En un nivel superficial, dos factores diferencian el crudo: “Peso” y contenido de azufre. El tipo más deseable es el crudo ligero y dulce, porque tiene poco azufre y requiere menos procesamiento para convertirse en gasolina. El peor tipo es el aceite agrio pesado, que en realidad es más un alquitrán maloliente horrible que algo que reconocerías como petróleo. El azufre envenena los catalizadores utilizados en el procesamiento y deben eliminarse para cumplir con los estándares ambientales. Por lo tanto, el aceite que lo contiene requiere más energía y equipo para procesar.
En la práctica, los aceites se venden por región porque una cuenca de exploración particular tiende a tener una geología y calidad de aceite algo consistentes. (También es más simple que comparar ensayos químicos). Los precios se establecen según los parámetros de West Texas Intermediate en los EE. UU. Y Brent (del Mar del Norte) en el resto del mundo. Estos aceites específicos son una porción bastante pequeña de lo que se comercializa, pero se usan como estándares conocidos al comparar la calidad. Si tiene un crudo de mayor calidad que el índice de referencia, como Bonny Light nigeriano, se venderá por unos pocos dólares por encima del índice de referencia. Un crudo de baja calidad como el petróleo pesado Orinoco de Venezuela se venderá con un descuento: menos refinerías pueden procesarlo.
El “peso” en realidad está determinado por la mezcla de compuestos de hidrocarburos. Cuantos más átomos de carbono por molécula, mayor es la viscosidad y la densidad del crudo. 1 carbono más hidrógeno asociado es metano (gas natural), 3 carbonos es propano, 4 carbonos es butano y la gasolina es una mezcla con un promedio de 7-8 carbonos, pero oscila entre 5 y 12 más o menos. El petróleo crudo puede contener una mezcla de todo, desde C1 a C100 (y hasta) en varias proporciones.
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La refinación separa la mezcla en fracciones diferenciadas por volatilidad y peso. La fracción más valiosa de un barril de crudo son los líquidos ligeros, de C5 a C10 más o menos. Las diferentes mezclas de todas esas moléculas afectan la volatilidad, el contenido de energía, la viscosidad, la toxicidad y la idoneidad general para producir gasolina.
Luego está la forma de las moléculas. Para una molécula con solo 6 átomos de carbono, podría tener n-hexano de cadena lineal, varios isohexanos diferentes con cadenas ramificadas, un anillo de ciclohexano o un anillo aromático de benceno. Los dos primeros son buenos para la gasolina, y el ciclohexano es un solvente útil (por ejemplo, descafeinar el café), pero el benceno es tóxico y está fuertemente regulado. La forma de las moléculas es importante.
Las moléculas de carbono realmente grandes crean cera si son cadenas rectas (parrafinas), alquitrán / asfalto si están en redes / láminas, o coque si están en grupos gigantes y desordenados con un mínimo de hidrógeno. Todo esto causa problemas a las tuberías y refinerías. Las moléculas de alquitrán y coque contienen mucho espacio para que el azufre y los metales pesados se adhieran al carbono, lo que dificulta la extracción de estas toxinas.
En pocas palabras, los diferentes crudos se clasifican según lo fácil que es sacar la gasolina y el diésel (los dos productos de mayor valor) y la poca cantidad de lodo tóxico que se debe separar durante el refinado.