¿Cómo afecta la exposición prolongada a la radiación a organismos que no sean humanos?

La radiación es indiscriminada. Todas las moléculas de la vida pueden romperse por la radiación, lo que resulta en enfermedad o muerte. La principal diferencia entre la flora y la fauna es que las plantas no circulan regularmente las células a través de su cuerpo y, por lo tanto, no desarrollarán cánceres metastásicos; necesitará exponer partes críticas de su estructura para matarlos localmente. En los animales, la exposición de una parte del cuerpo a la radiación puede causar un cáncer que se propaga y mata al conjunto.

Tenemos que hacer una distinción en la radiación: puede tener radiación que tenga más energía por fotón de la necesaria para romper un llamado enlace covalente que forma moléculas u otra radiación que tenga menos energía de la necesaria para romper un enlace. El primer tipo se llama “radiación ionizante”, y si es absorbido por algo que está formado por moléculas, las romperá. La radiación no ionizante no es muy interesante: en dosis extremas puede matar células al sobrecalentarlas.

Hasta aquí, todo es determinista. Esto va a pasar. El resto realmente depende de las circunstancias exactas: qué cambio le sucede a qué molécula en qué célula.

Ahora, muchas moléculas en la vida se rompen y reconstruyen continuamente. El daño a tales moléculas no es un desastre. Pero hay al menos un tipo de molécula que se conserva de por vida: el ADN. Esta es la molécula más interesante para enfocarse en el resto de la respuesta.

Si la radiación ionizante cae sobre las moléculas de ADN, esto provocará cambios * genéticos *. Muchos organismos tienen mecanismos para reconocer los cambios genéticos, y podrían repararse. Pero algunos cambios no serán reparados y causarán cambios permanentes en el ADN que pueden causar cambios en el funcionamiento de la célula que contiene ese ADN. Esto * podría * causar el mal funcionamiento de la célula: algún proceso podría romperse, acelerarse o ralentizarse. Esto puede o no ser perjudicial para el organismo en su conjunto: aquí hay un paralelo con la evolución. Realmente CUALQUIER cambio imaginable en el ADN puede suceder (esta oración en realidad responde a la pregunta, pero supongo que la respuesta no es muy útil, así que continuaré) La mayoría de los cambios no serán muy buenos, por lo que si hay muchos cambios inducido por mucha radiación, los malos efectos dominarán.

Muchos organismos tienen mecanismos que reconocen que una célula funciona mal, y la célula se mata a sí misma o es destruida por otras células que están allí especialmente para ese propósito. Pero algunas fallas no serán reconocidas y pueden causar que la célula se comporte mal. El mal comportamiento que es más reconocible y más perjudicial es si la célula comienza a dividirse y no se puede detener. Esto es un cancer.

Dentro de un cáncer, hay muchas células, y se vuelven cada vez más descuidadas. Acumularán más cambios en el ADN, incluso sin una mayor exposición a la radiación. En una planta, esto causará un crecimiento anormal. En un animal, puede empeorar. Con el tiempo, algunas de las células de un cáncer animal pueden incluso aprender a “dejar ir” su entorno y cómo atravesar las paredes de los vasos sanguíneos delgados. Luego, la sangre transportará estas células a todas partes, y en otros lugares adecuados, formarán otras colonias de células imparables. Este es el cáncer metastásico. Con el tiempo, estas colonias comenzarán a interferir tan fuertemente con el funcionamiento normal del animal que el animal muere.

Ahora, lo único que no respondí todavía es cómo esto difiere para pequeñas y grandes cantidades de radiación. Y esto puede ser decepcionante: para el desarrollo del cáncer no hay tanta diferencia en absoluto. Es solo que más radiación hace que sea más probable que suceda. Solo a dosis de radiación muy altas, otro mecanismo comienza a matar al organismo: si las células mueren a un ritmo elevado, no pueden realizar su función normal, y esto puede causar la muerte del organismo (tanto de plantas como de animales). Para los humanos, el primer tipo de células que fallan son las células que están haciendo nuestro suministro de sangre. Una dosis muy alta de radiación para un humano detendrá la producción de sangre nueva y matará en semanas. Incluso dosis más altas pueden matar otros órganos y matar aún más rápido.

Alguien viajó a Chernobyl años después del desastre y observó que los animales que se comportaban normalmente mientras vivían en las áreas se angustiaron físicamente cuando fueron retirados del área.

Esta es solo una observación anecdótica, pero creo que puede resultarle interesante. Ya no sé dónde está, lo leí.

Los animales se están adaptando a la radiación:
Los animales de Chernobyl han recuperado su tierra natal, a un precio
¿Están los animales cerca de Chernobyl mutando o prosperando?
Los New York Times