La evolución de los rasgos genéticos que no tienen nada que ver con el aumento de la supervivencia o el éxito reproductivo se llama deriva genética. Es el resultado de factores aleatorios, básicamente suerte, en lugar de factores selectivos. El resultado puede ser un cambio en las frecuencias de diferentes versiones de un gen (p. Ej., Corto frente a alto) o incluso la desaparición de genes
La deriva genética ocurre de la siguiente manera:
Hay varias versiones de un gen (alelos) en una población. Cada versión de ese gen tiene la misma probabilidad de transmitirse a la próxima generación. Pero cada año, algunas personas mueren antes de poder aparearse y transmitir sus genes con éxito. Sin embargo, el gen que estamos viendo no está relacionado con la supervivencia, por ejemplo, el color de los ojos. La frecuencia de diferentes alelos en una población puede cambiar, solo porque algunos individuos mueren al azar. Esto PUEDE resultar en la desaparición de alelos de una población, solo debido a la mala suerte. Si bien las estadísticas sugieren que esto PUEDE suceder, especialmente en poblaciones más pequeñas, es difícil probarlo después del hecho. Sin embargo, hay dos casos especiales en los que la deriva genética es muy fácil de detectar.
El primero se denomina efecto fundador. Cuando una especie ingresa a un nuevo hábitat, solo unos pocos individuos pueden llegar a un lugar remoto. Esto reduce en gran medida el conjunto de genes disponibles en la nueva ubicación. Como resultado, algunos alelos pueden ser eliminados o pueden aumentar su frecuencia. Un ejemplo de esto son las mariposas monarca albinas en Hawai. Los monarcas en el continente son abrumadoramente anaranjados, aunque el alelo para el albinismo existe en la población. El alelo albino recesivo es lo suficientemente raro como para que sea extremadamente improbable que dos individuos portadores de ese alelo se apareen y produzcan una descendencia blanca. Sin embargo, muy pocas personas hicieron el largo vuelo a través del Pacífico hacia Hawai. De los que lo hicieron, al menos uno llevaba el alelo para el albinismo. Como había tan pocos individuos para empezar, hubo muchas generaciones de endogamia. Debido a esto, la frecuencia de las mariposas blancas es considerablemente más alta que en el continente.
El otro ejemplo es el efecto de cuello de botella. Cuando mueren muchos individuos en una población, los restantes tendrán un grupo genético más pequeño. El resultado puede ser el mismo que para el efecto fundador. Por ejemplo, los guepardos han sido cazados hasta casi la extinción. La población que existe ahora tiene un nivel mucho menor de diversidad genética (diferentes alelos disponibles para cada gen) que la población original.
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El ejemplo de las parejas de apareamiento altas y cortas en realidad se llama “apareamiento surtido” y describe la autosegregación de individuos con rasgos similares, como el tamaño. El apareamiento de esta manera a menudo tiene algún tipo de beneficio adaptativo. Imagine una situación en la que los individuos más grandes son demasiado grandes para que coman los depredadores, y los individuos muy pequeños son más fáciles de esconderse. Sin embargo, aquellos en el rango medio son extremadamente vulnerables. Los individuos pequeños se aparearían selectivamente con individuos pequeños y los individuos grandes se aparearían con grandes, ya que esas son formas de garantizar mejor la supervivencia de sus descendientes. Esta es una selección disruptiva. En otros casos, los individuos grandes pueden ser simplemente los mejores y los más duros, y obtener la primera selección de otros individuos de alta calidad, lo que deja a los pequeños elegir entre ellos. Existen diferentes justificaciones adaptativas posibles para ese tipo de apareamiento.
