Los receptores olfativos son células receptoras que vienen en aproximadamente mil variedades en las personas. Cada tipo de receptor se une a muchas moléculas diferentes, en diversos grados. Es la combinación de receptores que responden, y la fuerza de la respuesta de cada receptor, lo que le da al cerebro una “firma”: suficiente información para identificar un olor particular. Como generalización, hemos desarrollado una mayor sensibilidad a los olores potencialmente peligrosos, pero hay muchos gases peligrosos como el dióxido de carbono o el monóxido de carbono que no podemos detectar, y afortunadamente nuestros receptores también responden a una amplia gama de olores agradables.
Entonces el olor es subjetivo. Percibimos olores cuando ciertas moléculas encuentran ciertos receptores en nuestras narices. Dejamos de oler un olor cuando las moléculas que lo producen se vuelven demasiado diluidas para sentir. La exposición persistente a un olor también puede opacar nuestra respuesta. Por ejemplo, somos muy sensibles al sulfuro de hidrógeno (gas de huevo podrido), pero en áreas donde el gas está muy extendido, nuestro sentido disminuye con el tiempo y puede que no se noten niveles peligrosamente altos.
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