En primer lugar, este es uno de los problemas actualmente no resueltos en física. Pero echemos un vistazo de todos modos.
El problema con el número limitado de elementos químicos se debe más a las inestabilidades nucleares que a las temperaturas y presiones disponibles en el universo. Básicamente, no podemos simplemente juntar un número arbitrario de protones y neutrones y esperar que se caiga un elemento completamente nuevo. Solo hay ciertos números de nucleones que funcionan. Si un núcleo tiene demasiados protones, entonces emite un protón o se descompone para igualarse. Lo mismo con demasiados neutrones. Además, cuando el número de nucleones totales es demasiado alto, siendo fermiones, deben ocupar niveles de energía cada vez más altos. Finalmente, alcanzan un punto en el que es más energéticamente favorable que se eliminen los nucleones adicionales. El exceso de protones o neutrones se separa del núcleo por goteo, y esto se conoce como líneas de goteo nuclear.
Así como tenemos diferentes capas electrónicas que describen cómo se comportan los electrones en átomos / iones / moléculas, tenemos capas nucleares que describen cómo se comportan los nucleones. Hay ciertos números de electrones donde el costo de agregar o eliminar electrones es relativamente alto. Estos electrones llenan completamente (medio) sus (sub) capas y están fuertemente unidos. Análogamente, las capas nucleares también tienen sus propios números mágicos, donde ciertos números de nucleones son más estables de lo esperado. Es por eso que el estaño, que tiene un número mágico de protones ( Z = 50), tiene isótopos más estables que cualquier otro elemento.
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A partir de los números mágicos que conocemos, podemos predecir qué números de protones y neutrones serán relativamente estables. Hay una isla de estabilidad pronosticada cerca de Z = 126, pero aún no estamos seguros de qué hay más allá de eso.
Como nota al margen, también ocurren cosas interesantes con los electrones. Las energías de las diferentes subcapas electrónicas se acercan mucho más cuando hay tantos electrones en un solo átomo. Además, los electrones en las capas internas se mueven mucho más rápido debido a la mayor carga nuclear, lo suficientemente rápido como para contraer relativistamente esos orbitales. Sin embargo, descubrir cómo afecta esto a las propiedades químicas es mucho más difícil cuando los núcleos no son estables.
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