La izquierda es la forma de la llama de la vela en presencia de gravedad y la derecha es la llama de la vela en ausencia de gravedad.
La llama de una vela se usa a menudo para ilustrar los complicados procesos fisicoquímicos de la combustión. La superficie de la llama en sí representa la ubicación donde el vapor de combustible y el oxígeno se mezclan a alta temperatura y con la liberación de calor. El calor de la llama derrite la cera (típicamente en hidrocarburos C20 a C35) en la base de la mecha expuesta. La cera líquida se eleva por acción capilar sobre la mecha, acercándola a la llama caliente. Esta proximidad hace que la cera líquida se vaporice. Los vapores de cera luego migran hacia la superficie de la llama, descomponiéndose en pequeños hidrocarburos en el camino. El oxígeno de la atmósfera circundante también migra hacia la superficie de la llama por difusión y convección. La supervivencia y ubicación de la superficie de la llama está determinada por el equilibrio de estos procesos.
En gravedad normal, la convección impulsada por la flotabilidad se desarrolla debido a los productos de combustión calientes y menos densos. Esta acción tiene varios efectos: (a) los productos de reacción calientes se llevan debido a su flotabilidad, y el oxígeno fresco se lleva hacia la zona de la llama; (b) se forman partículas sólidas de hollín en la región entre la llama y la mecha y se convencen hacia arriba, donde se queman, produciendo la punta amarilla brillante de la llama; (c) para superar la pérdida de calor debido a la flotabilidad, la llama se ancla cerca de la mecha; (d) la combinación de estos efectos hace que la llama tenga forma de lágrima.
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En ausencia de convección impulsada por la flotabilidad, como en la microgravedad, el suministro de oxígeno y vapor de combustible a la llama se controla mediante el proceso mucho más lento de difusión molecular. Donde no hay “arriba” o “abajo”, la llama tiende hacia la esfericidad. El calor perdido en la parte superior de la vela hace que la base de la llama se apague, y solo se ve una parte de la esfera. El suministro disminuido de oxígeno y combustible hace que la temperatura de la llama baje hasta el punto en que se forma poco o nada de hollín. También hace que la llama se ancle lejos de la mecha, de modo que se reduce la velocidad de combustión (la cantidad de cera consumida por unidad de tiempo).
Fuente: Actividad de la NASA.