Las hormigas son una familia, los Formicidae, que consta de más de 12500 especies, pero eso es solo ser un pedante 😛 [Editado para corregir el número de especies tipificadas]
Si bien las hormigas han existido desde hace al menos 120 millones de años, la fauna de hormigas moderna es relativamente reciente y es el resultado de una radiación que ocurrió en el Eoceno (Pie y Tschá, 2009), corroborada por las filogenias y el registro fósil. Hace 44 millones de años, estaba completamente en movimiento, como lo demuestran los miles de hormigas diversas y esencialmente modernas que se encuentran en el ámbar báltico.
Las hormigas no estaban solas en esta radiación. De hecho, muchos insectos del suelo forestal se diversificaron en ese momento. Esto se debió al aumento de las plantas con flores que causaron un suelo forestal mucho más complejo y rico que la vieja hojarasca de gimnospermas, lo que generó más nutrientes y más diversidad de hábitat en los bosques, formando una “cuna de biodiversidad”.
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La radiación inicial fue la de las hormigas basales, y fue seguida por la diversificación de las mirmicinas, que superaron a las putinas, y la radiación de otras subfamilias (formicinas, dolicoderinas). Los ponerines son depredadores exclusivos, pero las mirmicinas y los demás tienen una diversidad de fuentes de alimentos disponibles para ellos. Las mirmicinas son depredadores maestros, pero también pueden comer semillas o formar simbiosis con otros insectos como lo hacen las formicinas y las dolicoderinas. Esta diversidad en los alimentos les permite sobrevivir en muchos más entornos, y fue la clave para permitir que las hormigas conquistan todo el mundo.
Fue como resultado de esta diversificación que ocurrió la explosión en la socialidad. Si bien todas las hormigas son eusociales, las ponerinas tienen estructuras sociales muy simples. Sus castas son difíciles de distinguir entre sí, los tamaños de las colonias son muy pequeños, se alimentan solos sin feromonas para los senderos. El cuidado de la cría es relativamente desorganizado. A pesar de esto, hay que decir que todavía tienen mucho éxito, solo superados por las mirmicinas.
Las mirmicinas y otras hormigas más derivadas desarrollaron sistemas sociales mucho más sofisticados como resultado de su capacidad para obtener más alimentos. Más comida significa más energía para más descendientes, lo que resulta en colonias más numerosas, lo que se presta a una división más estricta del trabajo y diferencias fenotípicas entre las castas (por ejemplo, la gran reina se vuelve tan grande porque produce muchos más huevos). Esto también condujo a la gran cantidad de glándulas que se encuentran en las hormigas, probablemente la mayor cantidad de glándulas en cualquier insecto se encuentra en las hormigas. Las glándulas producen feromonas y otras sustancias químicas que facilitan la socialidad de las hormigas.
Este sistema social estrechamente tejido es clave para el mantenimiento de su éxito. En efecto, estas colonias de hormigas funcionan de manera muy similar a un organismo (lo que EO Wilson llama el superorganismo), siendo cada casta un órgano y cada hormiga individual una célula, y la reina como el cerebro. Al igual que un individuo puede adaptarse dinámicamente a los cambios ambientales, una colonia de hormigas puede hacer lo mismo controlando la cría y racionando y almacenando alimentos.
