Esta es una pregunta legítima y creo que algunas de las otras respuestas que tienen una larga lista de descubrimientos (que NO son teorías innovadoras) y elaboraciones relativamente menores de teorías anteriores están perdiendo el punto de la pregunta.
En primer lugar, enumeraré lo que creo que son las teorías innovadoras en física antes de 1940:
1. Gravitación newtoniana y mecánica
2. Ecuaciones de Maxwell para el electromagnetismo.
3. La relatividad general y especial de Einstein.
4. Mecánica cuántica (QM)
- ¿Cuál es la forma más sencilla de entender el efecto observador?
- ¿Qué preparación puedo hacer durante el invierno para asegurarme de que me vaya bien en la mecánica cuántica que clase el próximo semestre?
- ¿Cuánto efecto tiene la actividad cuántica no determinista, si la hay, tanto ahora como en el universo temprano?
- ¿Existe alguna relación entre el comercio de arbitraje y la mecánica cuántica?
- ¿Puede ser cierto que la energía oscura es una propiedad del vacío? ¿Y cuanto más vacío hay entre las galaxias, la energía oscura más fuerte afecta su separación?
Afirmo que las siguientes teorías son potencialmente comparables a estos avances anteriores a 1940:
5. Electrodinámica cuántica (QED) y teoría del campo cuántico (QFT) en general, que ha llevado al modelo estándar de física de partículas.
6. El modelo de cosmología Lamda Cold Dark Matter
7. Teoría de cuerdas
Todavía tenemos más trabajo que hacer con la teoría de cuerdas, pero lo que se ha descubierto hasta ahora ciertamente ha sido un gran avance teórico y ciertamente no deriva de lo que vino antes. La teoría de cuerdas es la teoría líder (algunos dirían solamente) que unifica QM, física de partículas y gravitación. Es controvertido porque la confirmación experimental más clara de la teoría de cuerdas requeriría aceleradores que no podremos construir en el futuro previsible o incluso en un futuro lejano. Pero las ideas teóricas que la teoría de cuerdas nos brinda en todas las escalas, desde la longitud y el tiempo de Planck hasta todo el universo y la historia del universo desde el Big Bang hasta ahora, son avances tremendos, y aún queda mucho por descubrir.
Se podría argumentar que los ítems 5. y 6. son solo elaboraciones de mecánica cuántica y relatividad especial y general, pero hubo nuevas percepciones y avances de cálculo que realmente han hecho que esto sea mucho más que una simple elaboración de teorías de avance previas.
Entonces, aunque NO es cierto que NO haya habido avances teóricos desde 1940, pasemos ahora al “por qué” de la pregunta: ¿por qué parece que no hubo teorías de avance? En otras palabras, ¿por qué estas teorías PARECEN ser insignificantes en comparación con las teorías de avance anteriores a 1940?
Parte de la razón es que la ciencia primero recogerá la fruta baja y requiere mucho más esfuerzo llegar a las frutas más altas de un árbol. Debido a eso, puede parecer que estamos progresando mucho menos, ya que ahora se necesitan equipos completos de personas para desarrollar la próxima teoría innovadora. Observe que 3 de los 4 artículos anteriores a 1940 tienen un solo nombre de físico asociado con ellos. Mientras que QM y todas las teorías posteriores a 1940 son logros de grandes grupos de físicos y el avance ocurrió lentamente durante varios años, no es probable que haya un momento Eureka más singular por parte de un físico individual.
Pero creo que la razón principal del “por qué” es que los avances anteriores a 1940 cambiaron nuestra intuición sobre cómo funciona el mundo, pero de una manera que un laico podría “entender”. La evolución no construyó modelos de QM y relatividad en nuestros cerebros, por lo que estos realmente parecieron avances revolucionarios incluso para los laicos que se esforzaron por tratar de entender de qué hablaban los físicos. Pero hoy en día las nuevas teorías son tan pesadas en matemáticas avanzadas que no hay esperanza para que el profano pueda obtener una comprensión significativa o cuán radicalmente nuevas son las teorías, son solo misterios completos. Entonces, estas nuevas teorías no parecen el mismo tipo de avances fundamentales que un laico puede entender para las teorías anteriores a 1940. Es por eso que”…