La Unión Astronómica Internacional (IAU) es el organismo al que se le ha asignado la tarea de asignar nombres a las unidades astronómicas. La IAU es necesaria para asegurarse de que todos usen el mismo nombre para un objeto celeste dado.
Para regularizar el proceso, la IAU ha establecido reglas específicas para los nombres de varias clases de objetos. Lo más obvio son los nombres de los planetas del Sistema Solar: llevan el nombre de dioses o diosas romanas. La mayoría de los nombres de sus satélites también son personajes míticos, con algunos caracteres de Shakespeare incluidos. Estos nombres surgieron antes de que se fundara la IAU, por lo que fueron confirmados, no dados por la IAU.
Los nombres establecidos desde hace mucho tiempo no se cambian, pero cuando se identifica un nuevo objeto, la IAU insiste en que los descubridores lo nombren según el patrón acordado.
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A medida que aumenta el poder de observación astronómica, gracias a herramientas como el telescopio espacial Hubble, la IAU se ha visto obligada a ser más flexible, ya que la cantidad de objetos en una categoría puede exceder la cantidad de nombres disponibles.