Los vientos que soplan sobre la superficie del océano empujan el agua a través de las fuerzas de fricción y acumulan energía. La velocidad del viento, la distancia a la que soplan los vientos y el tiempo que los vientos están en contacto con el agua determinan la altura y la velocidad de la ola.
Aunque las olas pueden viajar miles de millas desde sus fuentes de origen, es la energía de las olas la que se mueve, no el agua.
Cuando una ola se acerca a la costa, la fricción entre el fondo de la ola y el fondo marino afecta el movimiento de la ola. La porción inferior de la ola se ralentiza, mientras que la porción superior continúa viajando a la velocidad de la ola en aguas profundas. La ola se eleva con la pendiente del fondo del mar. Debido a que la parte superior de la ola se mueve más rápido que su parte inferior, comienza a curvarse, romperse y colapsarse.
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