En las células de los eucariotas (en otras palabras: las células más complejas que componen los gustos de nosotros, plantas, levaduras, etc. en lugar de bacterias y arqueas) el ADN se mantiene en el núcleo. Sin embargo, no solo está flotando, sino que está unido con varias proteínas y se mantiene unido como cromosomas. Los cromosomas suelen ser más difusos de lo que imaginas. Los cromosomas solo se condensan realmente para formar las bonitas formas compactas de “X” cuando la célula se está dividiendo.
La combinación del ADN cromosómico con las proteínas a las que se une se denomina cromatina. La cromatina tiene 3 amplios niveles de organización:
- ADN envuelto alrededor de histonas (nucleosomas)
- Múltiples histonas envueltas firmemente en lo que se llama la fibra de 30 nm
- Empaque de nivel superior, aún más intenso de la fibra de 30 nm
La idea es permitir que se transporte la mayor cantidad de ADN de manera segura (es decir, proteger la estructura y la secuencia, en el menor espacio posible).
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La cromatina también puede desempeñar un papel en la regulación de las funciones del ADN. Por ejemplo, si una secuencia de ADN está muy apretada, es más difícil que otras moléculas interactúen con esa secuencia. Eso significa que la secuencia está efectivamente “silenciada”, o al menos no regulada.
Las histonas que son centrales para la cromatina son proteínas grandes. Estos también pueden sufrir modificaciones químicas que afectan su comportamiento y características químicas. A su vez, esto alteraría la forma en que otras moléculas interactúan con el ADN, actuando también como reguladores de la actividad del ADN.
Entonces, la firma de la cromatina se refiere a estos aspectos de la cromatina: la estanqueidad del empaque del ADN y las modificaciones químicas de la cromatina que afectan la función del gen.