La mayoría de las estructuras están diseñadas para garantizar que solo se produzca una deformación elástica cuando se aplica una tensión. Una estructura no puede funcionar según lo previsto si se ha deformado aliado de plástico o si ha experimentado un cambio permanente de forma. Por lo tanto, es deseable conocer los niveles de tensión en los que comienza la deformación plástica o dónde ocurre el fenómeno de ceder . Para los metales que experimentan esta transición gradual elástica-plástica, el punto de rendimiento puede determinarse como la desviación inicial de la linealidad de la curva de tensión-deformación, esto a veces se denomina límite proporcional .
En tales casos, la posición de este punto puede no determinarse con precisión. Como consecuencia, se ha establecido una convención en la que se construye una línea recta paralela a la porción elástica de la curva de esfuerzo-deformación en algún desplazamiento de deformación especificado, generalmente 0.002. El esfuerzo correspondiente a la intersección de esta línea y la curva de esfuerzo-deformación a medida que se dobla en la región plástica se define como el límite elástico.
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Para aquellos materiales que tienen una región elástica no lineal, el uso del método de compensación de deformación no es posible, y la práctica habitual es definir el límite elástico como la tensión requerida para producir cierta cantidad de deformación. La transición plástico-elástica está muy bien definida y ocurre abruptamente en lo que se denomina un fenómeno de límite elástico.
En el punto de fluencia superior, la deformación plástica se inicia con una disminución real de la tensión. La deformación continua fluctúa ligeramente sobre algún valor de tensión constante, denominado punto de fluencia más bajo; El estrés aumenta posteriormente con la tensión creciente. Para los metales que muestran este efecto, el límite elástico se toma como el esfuerzo promedio asociado con el límite inferior. Generalmente, la magnitud del límite elástico para un metal es una medida de su resistencia a la deformación plástica.