¿Qué es el suelo? ¿Por qué el mundo no está cubierto de piedra?

Bueno, en realidad el mundo está cubierto de piedra, no solo montañas. No tiene que bajar demasiado en ningún suelo o sedimento en tierra o mar para llegar al lecho de roca subyacente. El suelo es realmente extremadamente interesante. Es la acumulación de los materiales rocosos erosionados y desgastados de las formaciones rocosas parentales, es decir, los minerales y granos que han sido transportados y trabajados por las fuerzas naturales. Este material se llama suelo (o tierra o tierra) cuando se combina junto con arcillas y limos, aire y agua, y el componente más frío, material orgánico muerto. Esto significa que donde ve el suelo, no solo está viendo una erosión establecida, sino que en realidad la acumulación de siglos y milenios de material vegetal y animal muerto. Capa tras capa, año tras año, la vida que arraiga ahora lo hace en un suelo que es fértil con los restos de sus antepasados.

Antes de la evolución de las plantas, la tierra era prácticamente roca (y arena, hielo, etc.) y solo después de la lenta invasión de algas en capas de tierra para la construcción de material orgánico para cada generación más avanzada.

Ya hay algunas buenas respuestas aquí (tl; dr: la erosión convierte las montañas en arena, varias acciones biológicas la erosionan aún más y agregan el humus que la convierte en tierra), pero una excelente manera de ver esto en acción es caminar en el Andes.

Escojo específicamente los Andes porque son aproximadamente 6 veces más viejos que las cadenas del Himalaya, por lo que ha habido más tiempo para que ocurra todo el ciclo de erosión y formación de suelo, en algunos casos un par de veces.

La ruta para escalar el Monte Aconcagua te lleva a través del proceso en reversa. Comienzas en un valle de montaña cubierto de hierba donde hay una cubierta de tierra y vegetación sobre un estrato subyacente de arena, rocas y pedruscos arrastrados por la montaña.

A medida que subes, la vegetación se restrega y las rocas se acercan a la superficie. Ves algunas vistas espectaculares: un enorme copo de roca más dura, levantado a la vertical por las fuerzas tectónicas y dejado solo por la erosión de las capas más suaves que estaban arriba y debajo pero ahora a ambos lados. También puede ver amplias llanuras de escombros arrastrados por los glaciares más altos que han sido colonizados por pequeños árboles arbustivos que gradualmente ayudarán a generar una capa de tierra.

La capa superior del suelo aquí es fina y arenosa, y se desmorona bajo tus botas, en nubes polvorientas que cubren tu ropa.

Más arriba, te encuentras con La Playa Ancha (la amplia playa), una llanura inundada de suelo arenoso, guijarros y ocasionales trozos de cuarzo que se han erosionado en pedazos de palomitas de maíz. Por las tardes, el río que lo atraviesa es rojo marrón con sedimentos arrastrados desde la montaña. También caminas a lo largo de la parte superior de un pequeño desfiladero erosionado a través del sedimento blando cuando una elevación adicional eleva el lecho del río.

Más allá de la Playa Ancha y el escarpado acantilado aluvial conocido como Brave Slope, se llega a la montaña propiamente dicha. Desde el primer escalón a 4,370 m hasta la cumbre a 6,956 m, estás caminando en pedregales: trozos de roca erosionada que varían en tamaño desde el tamaño de la palma hasta un par de pies de ancho. Existe el afloramiento rocoso ocasional, y de vez en cuando se encuentra un parche de roca sedimentaria suave como tiza o arenisca muy friable. Pero esencialmente estás caminando en las capas externas de la montaña, descompuestas en escombros rocosos por la acción del agua, el frío y el viento, pero a una altitud donde los organismos vivos son demasiado escasos para descomponer aún más las cosas.

Es, si te lo estás preguntando, es muy difícil caminar e incluso se sabe que los montañeros del Himalaya experimentados lo encuentran difícil. Pero hay pocos lugares mejores en el mundo para ver la geología en acción.

Si por tierra te refieres a suelos, se reduce a tasas de erosión basadas en las condiciones climáticas y el tipo de roca. Cuanto más viejas son las montañas, más probable es que la erosión haya pasado factura y más tierra está presente. La región de las montañas rocosas, por ejemplo, tiene más piedra que la región de los Apalaches. Algunas áreas con formaciones de piedra caliza o granito se erosionarán más lentamente que las formaciones de arenisca, aunque hay muchas, muchas razones por las cuales la piedra es heterogénea en todo el mundo.

El suelo es el subproducto de la vida. Hay toda una disciplina de biología dedicada al estudio del suelo, porque es una sustancia increíblemente compleja e importante en nuestro mundo. A veces se dice que otros cuerpos en nuestro sistema solar tienen “suelo”, como Marte y la Luna, pero es más exacto llamarlo “regolito”. Es un poco como el suelo, pero nada vive en él, y no hay cantidades significativas de compuestos orgánicos para hablar. Es solo polvo, arena y rocas. El suelo, por otro lado, está vivo .

One Cubic Foot – National Geographic Magazine es una buena explicación de cuánta vida existe en el suelo.

Además de la erosión (que básicamente produce arenas), la vida crea tierra. Aquí hay un buen ejemplo.
Los líquenes son una combinación de un hongo y un alga. Pueden tomar minerales del polvo en el aire (lo que hace que la contaminación sea sensible) y son fotosintéticos. También segregan ácidos, que ayudan a descomponer (erosión química) las rocas en las que crecen (no se necesita tierra). Cuando mueren, se descomponen, que es parte de lo que crea el suelo.

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