La velocidad de la luz en el vacío es de 186,282 millas por segundo (299,792 kilómetros por segundo), y en teoría nada puede viajar más rápido que la luz. En millas por hora, la velocidad de la luz es, bueno, mucho: alrededor de 670,616,629 mph. Si pudieras viajar a la velocidad de la luz, podrías dar la vuelta a la Tierra 7,5 veces en un segundo.
Los primeros científicos, incapaces de percibir el movimiento de la luz, pensaron que debía viajar instantáneamente. Con el tiempo, sin embargo, las mediciones del movimiento de estas partículas onduladas se hicieron cada vez más precisas. Gracias al trabajo de Albert Einstein y otros, ahora entendemos que la velocidad de la luz es un límite teórico: se cree que la velocidad de la luz, una constante llamada “c”, no es alcanzable por nada con masa, por las razones que se explican a continuación. Eso no impide que los escritores de ciencia ficción, e incluso algunos científicos muy serios, imaginen teorías alternativas que permitan algunos viajes terriblemente rápidos alrededor del universo.
Velocidad de la luz: historia de la teoría
El primer discurso conocido sobre la velocidad de la luz proviene del antiguo filósofo griego Aristóteles, quien escribió su desacuerdo con otro científico griego, Empedocles. Empedocles argumentó que debido a que la luz se movía, debía tomar tiempo viajar. Aristóteles, creyendo que la luz viajaba instantáneamente, no estuvo de acuerdo.
En 1667, el astrónomo italiano Galileo puso a dos personas en una colina a una distancia de menos de una milla, cada una con una linterna blindada. Uno descubrió su linterna; cuando el segundo vio el destello, también descubrió el suyo. Al observar cuánto tiempo le llevó a la luz ser vista por el primer portador de la linterna (y calcular los tiempos de reacción), pensó que podía calcular la velocidad de la luz. Desafortunadamente, las distancias de Galileo eran demasiado pequeñas para ver una diferencia, por lo que solo podía determinar que la luz viajaba al menos diez veces más rápido que el sonido.
En la década de 1670, el astrónomo danés Ole Römer utilizó eclipses de la luna de Júpiter, Io, como cronómetro de la velocidad de la luz. En el transcurso de varios meses, cuando Io pasó detrás del planeta gaseoso gigante, Römer descubrió que los eclipses llegaron más tarde de lo esperado, aunque en el transcurso de varios meses, se acercaron a las predicciones. Determinó que la luz tardó en viajar de Io a la Tierra. Los eclipses se retrasaron más cuando Júpiter y la Tierra estaban más alejados, y estaban en la fecha prevista a medida que se acercaban. Llegó a la conclusión de que la luz tardó entre diez y once minutos en viajar del Sol a la Tierra, una sobreestimación, ya que de hecho toma 8 minutos y 19 segundos. Pero al fin los científicos tenían un número con el que trabajar: su cálculo presentaba una velocidad de 125,000 millas por segundo (200,000 km / s).
En 1728, el físico inglés James Bradley basó sus cálculos en el cambio en la posición aparente de las estrellas debido a los viajes de la Tierra alrededor del sol. Puso la velocidad de la luz en 185,000 millas por segundo (301,000 km / s), con una precisión de alrededor del 1 por ciento.
Dos intentos a mediados de 1800 trajeron el problema a la Tierra. El físico francés Hippolyte Fizeau colocó un haz de luz en una rueda dentada que gira rápidamente, con un espejo colocado a 5 millas de distancia para reflejarlo de nuevo a su fuente. La variación de la velocidad de la rueda permitió a Fizeau calcular cuánto tiempo le llevó a la luz salir del agujero, al espejo adyacente y regresar a través del espacio. Otro físico francés, Leon Foucault, utilizó un espejo giratorio en lugar de una rueda. Los dos métodos independientes cada uno llegó a aproximadamente 1,000 millas por segundo de la velocidad de la luz medida hoy.
Albert Michelson, nacido en Prusia, quien creció en los Estados Unidos, intentó replicar el método de Focault en 1879, pero utilizó una distancia más larga, así como espejos y lentes de muy alta calidad. Su resultado de 186,355 millas por segundo (299,910 km / s) fue aceptado como la medida más precisa de la velocidad de la luz durante 40 años, cuando Michelson lo volvió a medir.
¡Incluso puede imaginarlo pensando que la luz puede cubrir 2.500 rondas (aproximadamente) desde Mumbai a Pune en 1 segundo!
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