Queremos programar interacciones ADN-proteína
Desde el comienzo de la biología molecular, hemos estado buscando formas de localizar proteínas en cualquier secuencia de ADN específica y arbitraria dentro de una célula.
Queremos hacer esto porque las proteínas generalmente hacen todo el ‘trabajo pesado’ en biología molecular, y una vez que obtienes una proteína que se adhiere a un fragmento de ADN, esa proteína puede hacer lo suyo, ya sea cortar el ADN (nucleasas) , insertar / reemplazar ADN (recombinasas), mutar ADN (desaminasas), detener la expresión génica (dominios represores), iniciar la expresión génica (dominios de activación), etc.
Una de las aplicaciones más interesantes de esto es modificar el genoma de una célula: si puede cortar específicamente en un determinado sitio del genoma, es posible utilizar una variedad de métodos para cambiar la secuencia de ADN en esa ubicación.
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Por ejemplo, supongamos que desea cortar una determinada secuencia de ADN única en el genoma, ‘AATAGGAGATTCATGGGACT’. Tal vez esta secuencia está dentro de un gen que desea mutar. Para hacer un corte específicamente en esta ubicación, puede dirigir una proteína nucleasa aquí uniéndola físicamente (fusionándola) a otra proteína que se una específicamente a esa secuencia de ADN. Luego, tendría que expresar esta proteína de fusión en la célula y buscar las células donde se realizó el corte.
Cómo lo hicimos antes de los CRISPR
Debido a que esta es una interacción bastante fundamental, los organismos tienen muchas proteínas que se unen al ADN. Pero debido a que las proteínas tienen que interactuar físicamente con el ADN, y la estructura de la proteína es difícil de predecir, encontrar proteínas que se unan a su secuencia de ADN de interés no es tarea fácil.
Pero afortunadamente, la evolución también ha encontrado esta tarea difícil, por lo que en muchos casos sigue reutilizando el mismo andamio de proteínas, copiando y ajustando la misma proteína una y otra vez para que se una a secuencias ligeramente diferentes. Algunas de estas proteínas también son modulares, lo que significa que consisten en varias unidades repetidas de proteínas más pequeñas que se pueden unir. Al unir estos módulos, se pueden diseñar nuevas proteínas que se unen a diferentes secuencias de ADN.
Dedos de zinc
Los dedos de zinc son ubicuos en los genomas eucariotas y se descubrieron desde el principio como una clase de proteína modular de unión al ADN. Cada módulo de dedo de zinc une 3 bases, y generalmente se usan en grupos de 3 módulos, por lo que cada matriz de tres dedos se une a 9 bases de ADN. Pero en los 3 mil millones de bases del genoma humano, es probable que 9 bases no sean únicas. Además, no todos los dedos de zinc funcionan igual (algunos son tóxicos), y muchas combinaciones de dedos de zinc no funcionan bien juntas. Debido a esto, debe tener muchos dedos de zinc diferentes, y es difícil saber cuáles funcionarán de antemano. Además de todo eso, algunas matrices de dedos de zinc no son tan específicas, secuencias de unión que están a unas pocas bases del objetivo deseado.
Transcripción de Efectores tipo Activatior (TALEs)
Esta clase de proteínas modulares se encontró más recientemente (en una bacteria que infecta las plantas), y había sido la respuesta a todos los problemas con los dedos de zinc, hasta que aparecieron los CRISPR. A diferencia de los dedos de zinc, cada unidad de proteína une una base, por lo que son mucho más fáciles de unir, y solo necesita cambiar dos aminoácidos por módulo para cambiar la base a la que se une. Pero debido a que necesita un monómero de proteína para cada base de ADN, está buscando una proteína bastante grande y repetitiva, y eso ha dificultado la construcción de TALE de manera rápida y económica.
Bien, entonces, ¿por qué los CRISPR son diferentes?
El ‘sistema CRISPR’ se encontró inicialmente como parte de un tipo de ‘sistema inmune’ en algunas bacterias, utilizado para cortar ADN extraño. Realmente consta de dos partes: la proteína en sí, llamada cas9, y un pequeño ARN, llamado ARN guía (en realidad, hay algunas piezas más, pero estas son las dos principales que se dirigen al ADN) .
En el caso de CRISPR, el ARN es complementario al objetivo del ADN, no la proteína. Es difícil predecir cómo se plegará una proteína y entrará en contacto con el ADN, pero todo el mundo sabe cómo interactúan el ADN y el ARN, ¡se basa solo en secuencias complementarias!
Esto hace que sea increíblemente fácil apuntar a cualquier secuencia de ADN: simplemente cambie el extremo comercial del ARN guía CRISPR al complemento inverso de su objetivo. La proteína cas9 interactúa con el ARN guía y corta el ADN al que se une el ARN. Incluso puede eliminar la actividad de corte de cas9 y fusionarla con otras proteínas, para detener o iniciar la expresión de genes particulares, por ejemplo.
Algunos otros beneficios:
- La proteína cas9 funciona “directamente” en las células humanas, ¡lo cual es bastante espectacular, ya que proviene de bacterias!
- Si bien cas9 es una proteína grande, el ARN guía CRISPR en sí es bastante pequeño, lo que le permite expresarse, modificarse, insertarse en las células y sintetizarse desde cero fácilmente. Incluso es posible hacer bibliotecas de miles de ARN guía, cada uno dirigido a una secuencia única diferente. Compare esto con la dificultad de hacer incluso un solo TALE, o preocuparse si alguno de los dedos de zinc que junte funcionará correctamente.
- Cada secuencia de ARN guía se une a unas 20 bases de ADN, lo que permite mucha más especificidad que los dedos de zinc, aproximadamente a la par con los TALE.
Desventajas?
- Todavía es temprano, por lo que todavía hay preguntas sobre la especificidad de los CRISPR (hasta ahora se parecen a los TALE), y hasta ahora no parecen ser muy tóxicos cuando se expresan en células humanas.
Entonces, ¿cómo va a cambiar esto las cosas?
Con los CRISPR, podemos apuntar con mayor facilidad y precisión al ADN en las células. Esta es una gran herramienta nueva en nuestro conjunto de herramientas que será útil para todo, desde la biotecnología agrícola hasta la producción de biocombustibles y biomateriales y la terapia génica para enfermedades humanas.
Algunas referencias:
Ingeniería del genoma humano guiada por ARN a través de Cas9.
Ingeniería del genoma multiplex con sistemas CRISPR / Cas.
Regulación guiada por ARN modular mediada por CRISPR de Transc … [Cell. 2013]
Agrupado palindrómico corto intercalado regularmente … [Biol Chem. 2011]
Represión programable y activación de … [Nucleic Acids Res. 2013]
Edición del genoma guiada por ARN en plantas usando un CRISPR … [Mol Plant. 2013]