Si estamos hablando de una especie inteligente más inteligente que la segunda especie más inteligente en la tierra después de los humanos, que se extinguió / fue destruida antes de alcanzar un nivel industrial de sofisticación tecnológica, o un alcance global, sería posible. El registro fósil es lo suficientemente irregular como para que sus fósiles no se hayan conservado en un estado lo suficientemente bueno como para que, incluso si encontramos algunos restos inestables, pudiéramos descubrir que eran inteligentes y capaces de usar herramientas.
Si estamos hablando de una especie inteligente que alcanzó un nivel de desarrollo similar o más allá del nuestro, es decir, industrializado, conectado globalmente, capaz de aprovechar la energía nuclear, y luego fue destruido o abandonó la Tierra, entonces es casi seguro que no hay forma de que puedan han existido y aún no lo sabríamos.
Los signos de su existencia serían idénticos si se destruyen a sí mismos o abandonan la Tierra por completo. Si salieran de la Tierra en el curso normal de las cosas, parte de su población seguramente habría permanecido en la Tierra, y esta población más tarde tendría que desaparecer. Si se vieran obligados a abandonar la Tierra por completo en una migración masiva, tendría que significar que algo había hecho que la Tierra fuera inhabitable para su especie, y eso nos parecería idéntico a una autodestrucción.
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Si pasaron por un período de industrialización, los productos de su industrialización, en metales fundidos y los contaminantes liberados en su fabricación, se habrían asentado en las capas geológicas que corresponden con su tiempo en la Tierra, y su presencia nos sería detectable hoy, e inconfundible como producto de la inteligencia en lugar de procesos naturales. Si alguna vez cavaron minas en el lecho rocoso de la manera en que lo hemos hecho, esos agujeros en el suelo todavía estarían intactos cientos de millones de años después, y si los encontramos, podríamos determinar por su regularidad que fueron cavados deliberadamente por algo con una mente, y no el resultado de un evento natural como un asteroide o un cráter volcánico.
Si alguna vez descubrieran la energía nuclear (lo que realmente tendrían que hacer para abandonar el planeta o destruirse a sí mismos), entonces habrían creado un aumento en los isotipos nucleares de larga vida que nuevamente podríamos identificar en los estratos relevantes en el registro geológico que nuevamente sería inconfundible como producto de inteligencia y tecnología. El aumento en los isótopos sería particularmente alto y obvio si se destruyeran a sí mismos en una guerra nuclear, o si dejaran el planeta en masa a gran escala y con una migración rápida.
Si alguna vez descubrieran plásticos y otros materiales sintéticos, y los fabricaran en grandes cantidades, veríamos un remanente de estos químicos sintéticos en los estratos geológicos, o en núcleos de hielo que preservan atmósferas antiguas, y sería obvio que una civilización tecnológica los produjo .
Si domesticaran animales y plantas y se extendieran lo suficiente como para tener una civilización global, dejarían un impacto en la biogeografía que habríamos podido reconocer como inusual incluso antes de la época de Charles Darwin. Veríamos los efectos a largo plazo de ellos moviendo animales y plantas alrededor del mundo, como lo hemos hecho, tanto deliberadamente como por accidente, tanto en el registro fósil como en la distribución de los seres vivos de hoy, entre los cuales algunos serían descendientes de los sobrevivientes de los animales se movieron alrededor. Pudimos ver claramente, por ejemplo, linajes de animales, tanto existentes como en el registro fósil, que aparecen en, digamos, Australia, y luego en un momento específico en el registro geológico, apareciendo repentinamente en América del Norte. Veríamos MUCHOS linajes que hacen saltos tan repentinos alrededor del mundo, y encontraríamos que TODOS ellos se movieron exactamente al mismo tiempo, en los estratos geológicos correspondientes al tiempo en que estos seres inteligentes existieron. Sería fácil darse cuenta de que esta migración de formas de vida en tan poco tiempo no podría haber ocurrido por procesos naturales de formación de supercontinentes o dispersión normal. La conclusión inevitable sería una civilización global conocedora de la domesticación de animales y plantas con el comercio global, moviendo todo, deliberadamente y por accidente.
Finalmente, su desaparición final de la Tierra, independientemente de si algunos de ellos sobrevivieron escapando al espacio, estaría marcada en el registro geológico por un evento de extinción masiva. Es posible que no podamos distinguir este evento de otras extinciones masivas naturales por sí solo, pero en combinación con los otros signos anteriores, sería obvio.
Estas son las mismas señales que le dirían a otra especie inteligente que evolucionará en la Tierra varios cientos de millones de años en el futuro que nosotros los humanos existimos y tuvimos una civilización tecnológica global en este momento, una vez que desarrolló su ciencia y tecnología a un nivel lo suficientemente alto como para detectar estas cosas.