Estados Unidos está sentado sobre una reserva de tierras raras. Los relaves de antiguas minas, que datan de los días de la Fiebre del Oro de California, contienen algo más que oro o plata, es decir, elementos de tierras raras.
Los elementos de tierras raras se descubrieron mucho después de que terminó la fiebre del oro, y son esenciales para la fabricación de una variedad de productos y armas de alta tecnología, como escáneres de resonancia magnética, teléfonos celulares y láser. Estos metales de interés son absolutamente críticos, aunque la necesidad es en pequeñas cantidades.
Hasta ahora, la principal fuente mundial de elementos de tierras raras ha sido China. Sin embargo, China ha aumentado los precios dramáticamente en los últimos dos años. (China aumentó el precio del neodimio, usado para fabricar motores eléctricos Prius, de $ 15 por kilogramo a $ 500. El disprosio chino, usado en láser, pasó de $ 114 por kilogramo a $ 2,830). China tiene un bloqueo en el suministro disponible. Pueden determinar los precios.
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Sin embargo, el análisis realizado por USGS ha determinado que los EE. UU. Están sentados en una potencial bonanza de elementos de tierras raras, en forma de relaves mineros desechados mucho antes de que tales elementos fueran descubiertos. Las técnicas modernas de extracción ahora permitirían su recuperación. No se ha realizado una evaluación real de su volumen total hasta la fecha, una de las razones es que los relaves son atractivos como fuente de elementos de tierras raras. Ya se han realizado trabajos pesados: las rocas ya se han extraído y molido, lo que, dice, requiere una enorme energía. Comparando mineral en tierra y relaves, es más barato usar relaves, dado el mismo nivel de enriquecimiento. Algunos relaves mineros en los EE. UU. Ya han sido reelaborados para obtener oro. A partir de la década de 1980, los avances tecnológicos, junto con el aumento del precio del oro, hicieron posible y rentable para las compañías mineras extraer oro microscópico de la roca ya trabajada.
