El número atómico (A #) es igual al número de protones en el núcleo de un átomo. Tener un cierto número de protones hace que un átomo sea ese átomo. El A # normalmente se encuentra en la parte superior del cuadro para un elemento en la tabla periódica. Los átomos de boro son átomos de boro porque tienen 5 protones y los átomos de bromo son átomos de bromo porque tienen 35 protones.
Para discutir el número de masa atómica (AM #) primero debemos discutir los isótopos. Los isótopos son versiones diferentes del mismo elemento. Como los átomos de cada elemento siempre tienen el mismo número de protones, los isótopos deben diferir en el número de neutrones. El boro tiene dos isótopos principales, uno con 5 neutrones y el otro con 6. El bromo tiene dos isótopos principales, uno con 44 neutrones y el otro con 46. Para diferenciar entre diferentes versiones (o isótopos) del mismo elemento, se destacan estas diferencias. Una forma de hacerlo es utilizar la notación de guiones. Los dos isótopos principales de boro son B-10 y B-11 y los dos isótopos principales de bromo son Br-79 y Br-81
El número que se cita después del guión es el número de masa o el número de masa atómica (AM #) y es igual a la suma de los protones y los neutrones en ese isótopo en particular.
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