Primero, veamos qué hace un clúster. Algunas estrellas son ‘solitarias’ o estrellas de campo único, como el Sol, mientras que otras se forman en grupos de dos o más, a veces mucho más. Estos son los que se conocen como Star Clusters . Por definición, un grupo de estrellas que comparten un origen común y están unidas gravitacionalmente. El cúmulo a simple vista más popular es el PLEIADES (Krithika en India) – Messier 45 para astrónomos. El cúmulo contiene más de 3.000 estrellas, dominadas por estrellas jóvenes y azules, siete de las cuales se pueden ver a simple vista, y de ahí el nombre común de “siete hermanas”. Ahora, estos son cúmulos abiertos, confinados al plano galáctico y casi siempre se encuentran dentro de los brazos espirales de las galaxias. El tamaño no supera los 30 años luz de diámetro.
Las Pléyades – Imagen cortesía de: APOD: 9 de enero de 2006
- ¿Algún libro excelente sobre astrofísica y astronomía?
- Si hay criaturas compuestas de materia, ¿puede su cerebro manejar la posibilidad de que también haya criaturas compuestas de antimateria, materia oscura o partículas más pequeñas que la luz?
- ¿Es posible que las galaxias espirales giren muy, muy lentamente, hacia el agujero negro supermasivo en el centro de la Galaxia?
- Cómo ayudar a mi cerebro a comprender el tamaño masivo de S5 0014 + 81 (el agujero negro más grande conocido)
- ¿Cómo se orienta el telescopio Hubble en el espacio?
Los cúmulos abiertos se encuentran solo en galaxias espirales e irregulares, en las que se puede estar formando una estrella activa. Las estrellas son jóvenes, generalmente de menos de unos cientos de millones de años: se ven interrumpidas por encuentros cercanos con otros cúmulos y nubes de gas a medida que orbitan el centro galáctico, así como por la pérdida de miembros del cúmulo a través de encuentros internos cercanos. Como resultado, la densidad típica de las estrellas en el centro de un cúmulo es de solo 1.5 estrellas por año luz cúbico (la densidad estelar alrededor del sistema solar es de aproximadamente 0.003 estrellas por año luz cúbico)
Los cúmulos globulares, por otro lado, son colecciones de estrellas densamente compactas, de forma más o menos esférica, que contienen cientos de miles y, a veces, incluso millones de estrellas viejas. La densidad de las estrellas es bastante alta, como 30 estrellas por año luz cúbico en el núcleo, lo que nos hace aparecer como un solo objeto. La distancia típica entre las estrellas en un cúmulo globular es de aproximadamente 1 año luz, pero en su núcleo, la separación se reduce a solo unos pocos miles de millones de kilómetros. El tamaño de los cúmulos globulares puede ser de 100 años luz o más. Los cúmulos globulares generalmente se encuentran orbitando los núcleos galácticos como ‘satélites’.
Imagen de M 22 cortesía de: APOD: 27 de junio de 2005
Hay alrededor de 150 cúmulos globulares conocidos y más de 1000 cúmulos abiertos en la galaxia de la Vía Láctea.