Imagina que eres un adolescente y has decidido que nunca volverás a limpiar tu habitación. Como si fuera eso. Hecho. ¿Qué pasaría? Probablemente algo como esto: capa tras capa de ropa apilada, basura, viejas recetas, tareas arrugadas, revistas, y Dios sabe qué más.
Ahora imagine que son 10 000 años en el futuro y algunos arqueólogos se han interesado mucho en los hábitos de abordaje de los jóvenes de principios del siglo XXI. ¿Cómo podrían explorar mejor tu montón de basura?
- ¿Se han simplificado los 25 principales éxitos de Billboard cada año en los últimos 50 años? Si es así, ¿sería esta una forma justa de apoyar un argumento de que la música popular ha "mejorado" o "peor", y si no, ¿por qué?
- Fallé mi carrera académica (visión por computadora y gráficos). ¿Cuáles son mis opciones de carrera y cómo seguirlas?
- ¿Cómo ha modificado el descubrimiento del bosón de Higgs nuestra comprensión actual (o falta de ella) de la materia oscura?
- ¿Cómo los médicos que realizan investigaciones de renombre mundial equilibran eso con la práctica de la medicina?
- ¿Los experimentos realizados en el CERN ocurren en la naturaleza?
Para comenzar, harán las suposiciones generales de que la basura más antigua estará cerca del fondo y la basura más nueva estará en la parte superior. Esto tiene sentido porque a medida que se desecha la basura, se agrega a la parte superior de lo que ya está allí.
Estos pacientes arqueólogos excavarán minuciosamente su antiguo dormitorio más tarde por capas; eliminar, tamizar, documentar, catalogar y grabar todo lo que extraen. Los artefactos y su ubicación entre sí crean una narrativa. Algunas tareas antiguas revelan que eras un estudiante de ciencias excepcional, pero las tareas encontradas en capas más profundas muestran que este no siempre fue el caso. Un iPhone que se encuentra debajo de un teléfono Android revela que cambiaste de Apple a Google y no al revés.
De esta manera, una línea de tiempo relativa de su vida puede reconstruirse. Sin embargo, ocasionalmente, nuestros futuros arqueólogos tienen suerte. Escondido dentro del bolsillo de un viejo par de jeans hay un recibo con las antiguas marcas “02/12/16”. Los arqueólogos lo traen de vuelta a sus universidades y concluyen que “02/12/16” es, de hecho, abreviatura para el 2 de diciembre de 2016. ¡Una fecha! Aunque es solo una fecha, esta información es increíblemente útil. Además de indicarnos la fecha del recibo, también fecha los otros artículos encontrados en la misma capa. Y debido a que ya están creando una línea de tiempo relativa de su vida, ahora saben que cualquier cosa que se encuentre por encima del recibo sucedió después del 2 de diciembre de 2016, y cualquier cosa debajo del recibo sucedió antes del 2 de diciembre de 2016.
Las capas sedimentarias de roca y la información fosilizada se comportan de la misma manera que las habitaciones desordenadas. Geólogos, arqueólogos y paleontólogos excavan estas capas para crear una línea de tiempo relativa de los fósiles que encuentran. Cuanto más profundo es el fósil, más viejo es. Aunque rara vez se encuentran con recibos con fecha, los científicos tienen otras herramientas para fechar. En gran parte, datación por radiocarbono.
Ocasionalmente, los científicos encuentran fósiles debajo de ciertas capas pero no arriba. Un ejemplo de ello es el Bountry Cretáceo-Paleógeno (también llamado Límite KT) en el que se encuentran fósiles de dinosaurios debajo pero no por encima. La datación por radiocarbono revela que la capa límite de KT tiene alrededor de 66 millones de años y marca el final de los dinosaurios.
