Los ecosistemas son complejos y diversos, con muchos niveles y relaciones intrincadas entre organismos. Eliminar cualquier nivel de un ecosistema altera un delicado equilibrio que puede haber evolucionado durante millones de años. Estos sistemas se componen de una serie de controles y equilibrios entre depredador y presa, que tienden a equilibrar el conjunto. La eliminación de los principales depredadores en un ecosistema tiene varios impactos, algunos de los cuales se esperan y otros sorprendentes.
Explosiones de población
El resultado más obvio de la eliminación de los principales depredadores en un ecosistema es una explosión demográfica en las especies de presa. Los depredadores mantienen las poblaciones de herbívoros bajo control. Lo contrario también es cierto, por supuesto: las poblaciones de depredadores están limitadas por la disponibilidad de presas. Cuando la presa es abundante, las poblaciones de depredadores aumentan porque más jóvenes pueden sobrevivir. Más depredadores matan más presas, lo que, junto con la escasez de alimentos, disminuye la población. Cuando la presa se vuelve más escasa, la población de depredadores disminuye hasta que la presa vuelve a ser más abundante. Por lo tanto, los dos se equilibran entre sí. Cuando se eliminan los depredadores, explotan las poblaciones de presas.
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Cascada trófica
Sin depredadores que limiten el crecimiento de la población, las especies de presas herbívoras se reproducen sin control, y todas tienen hambre. Más herbívoros comen más plantas y, sin nada que los controle, pueden degradar rápidamente su hábitat. Esto ejerce presión sobre las plantas de las que dependen para alimentarse, a veces hasta el punto de impedir la reproducción de las plantas y defoliando el hábitat. Esto se conoce como una cascada trófica y, en casos extremos, puede conducir a la destrucción completa del ecosistema.
Cambios en el comportamiento
Uno de los efectos más sorprendentes de la eliminación de los principales depredadores de los ecosistemas son los cambios de comportamiento resultantes en las especies de presa. Esto se jugó en el Parque Nacional de Yellowstone en Wyoming. A medida que el bosque se degradaba más, las autoridades comenzaron a sacrificar los rebaños de ciervos y alces en un intento por controlar la población, pero no tuvo ningún efecto sobre la degradación del hábitat. Luego reintrodujeron a los lobos, el depredador superior, nuevamente en el ecosistema, y el hábitat comenzó a recuperarse. Los estudios han demostrado que la razón del cambio fue porque los ciervos y los alces habían cambiado sus hábitos alimenticios. Sin depredadores, se quedaron en un lugar y comieron hasta las raíces. Con lobos a los que vigilar, navegaron ligeramente y siguieron adelante.
Enfermedad de la población y migración
Sin depredadores para controlar la población y alterar el comportamiento de alimentación, las especies de presas se degradan rápidamente y sobrepasan su hábitat. A medida que la comida se vuelve escasa, la población se enferma y está desnutrida, y se mudará o colapsará. Muchos buscarán nuevos hábitats y pueden terminar en los patios traseros de las personas, comer sus jardines y convertirse en animales molestos. En el caso de las “islas” creadas por la inundación del lago Guri en Venezuela después de la construcción de la presa, las plantas se volvieron más tóxicas y los monos aulladores atrapados por el agua se volvieron locos después de la explosión demográfica.
Akash Agarwal
