La tectónica de placas (del latín tardío tectonicus, del griego: τεκτονικός “perteneciente a la construcción”) es una teoría científica que describe el movimiento a gran escala de la litosfera de la Tierra. Este modelo teórico se basa en el concepto de deriva continental que se desarrolló durante las primeras décadas del siglo XX. La comunidad geocientífica aceptó la teoría de la tectónica de placas después de que se validara la expansión del fondo marino a fines de los años 50 y principios de los 60.
La litosfera, que es la capa rígida más externa de un planeta (la corteza y el manto superior), se divide en placas tectónicas. La litosfera de la Tierra está compuesta de siete u ocho placas principales (dependiendo de cómo se definan) y muchas placas menores. Cuando las placas se encuentran, su movimiento relativo determina el tipo de límite: convergente, divergente o transformado. Los terremotos, la actividad volcánica, la construcción de montañas y la formación de trincheras oceánicas ocurren a lo largo de estos límites de placas. El movimiento relativo lateral de las placas varía típicamente de cero a 100 mm anualmente.
Las placas tectónicas están compuestas de litosfera oceánica y litosfera continental más gruesa, cada una coronada por su propio tipo de corteza. A lo largo de los límites convergentes, la subducción lleva placas al manto; El material perdido se equilibra aproximadamente con la formación de una nueva corteza (oceánica) a lo largo de los márgenes divergentes por la expansión del fondo marino. De esta manera, la superficie total del globo permanece igual. Esta predicción de la tectónica de placas también se conoce como el principio de la cinta transportadora. Las teorías anteriores (que todavía tienen algunos partidarios) proponen una reducción gradual (contracción) o una expansión gradual del globo.
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Las placas tectónicas pueden moverse porque la litosfera de la Tierra tiene mayor fuerza que la astenosfera subyacente. Las variaciones de densidad lateral en el manto resultan en convección. Se cree que el movimiento de la placa es impulsado por una combinación del movimiento del fondo marino lejos de la cresta que se extiende (debido a variaciones en la topografía y la densidad de la corteza, lo que resulta en diferencias en las fuerzas gravitacionales) y arrastre, con succión hacia abajo, en el Zonas de subducción. Otra explicación radica en las diferentes fuerzas generadas por las fuerzas de marea del Sol y la Luna. La importancia relativa de cada uno de estos factores y su relación entre ellos no está clara, y sigue siendo objeto de mucho debate.