El “campo electromagnético” solo se refiere al campo creado por cargas estáticas (campo eléctrico) o móviles (campo magnético). Una onda electromagnética es una determinada configuración del campo electromagnético. La clave es que una onda electromagnética no es constante, oscila con el tiempo. Puede tener un campo eléctrico o magnético constante que llene un espacio (por ejemplo, el interior de una bobina de solenoide tiene un campo magnético constante espacial y temporalmente); Esto no es una ola. Sin embargo, cuando un campo eléctrico (o magnético) oscila, genera un campo magnético (eléctrico) oscilatorio. Este campo magnético (eléctrico) oscilatorio genera su propio campo eléctrico (magnético), y van y vienen hasta que algo absorbe la energía en el campo. Este campo electromagnético oscilatorio es una onda electromagnética. Una onda EM puede estar viajando (por ejemplo, la radiación de su teléfono celular) o puede estar confinada en lo que se llama una onda estacionaria (por ejemplo, la radiación dentro de su horno de microondas). Es la oscilación lo que la convierte en onda.
En un nivel más formal, una onda EM es cualquier campo EM que obedece a las ecuaciones diferenciales que gobiernan las ondas. Técnicamente TODOS los campos EM obedecen esta ecuación, por lo que generalmente restringimos la definición a campos que tienen un componente de frecuencia diferente de cero, es decir, campos que oscilan.
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