¿Cómo estiman los paleontólogos el peso y la longitud de un dinosaurio examinando una fracción de sus huesos?

Para la longitud, determinan su estructura corporal general, que se basa en compararlo con otros dinosaurios con los que está relacionado. Luego toman una longitud de hueso clave (a menudo fémur o similar, hueso de miembro largo y fuerte) y la comparan con la longitud del mismo hueso en otro espécimen de tamaño conocido, uno muy completo de una especie relacionada, por ejemplo. Luego se multiplican.

Para el peso, observan cuán voluminosos son los huesos y cuán fornidos son los puntos de fijación de los músculos (lo que implica lo fuerte o robusta que era la criatura), y luego aplican multiplicadores similares, esta vez a menudo con referencia a animales vivos donde podamos relaciona la masa total de la criatura con la longitud o la robustez de sus huesos.

Hay casos en los que esto no es del todo exacto, como ocurre con los plesiosaurios: actualmente se discute mucho sobre cuánto tiempo ‘deberían’ ser sus colas, ya que muy pocos especímenes conservan uno completo y ha habido muchas conjeturas sobre el años.

Además, hace mucho tiempo, cuando la paleontología recién comenzaba, se hicieron muchas generalizaciones radicales basadas en datos muy escasos. El barón Georges Cuvier, uno de los primeros expertos en anatomía, era conocido por tomar un pequeño fragmento de hueso y pronunciar con gran certeza “hechos” sobre toda la criatura. Cuando se encontraron especímenes más completos, resultó estar bastante equivocado.

Afortunadamente, ahora tenemos muchos más fósiles para trabajar, pero incluso con esta mayor profundidad de conocimiento, es necesario hacer conjeturas. Un libro reciente, All Yesterdays, intentó romper algunas doctrinas de larga data sobre cómo los dinosaurios “deberían” ser dibujados y especular sobre posibles estructuras de tejidos blandos que no se conservarían bien en los fósiles. Ninguna de las especulaciones de los artistas es demostrable, por supuesto, pero su punto es que en este momento tampoco podemos refutarlas, y que la ortodoxia recibida sobre cómo “siempre” representamos a ciertas criaturas no debería ser inviolable.

Después de examinar los huesos provistos y obtener una estimación aproximada de los que faltan en las muestras con esos huesos, se comparan con animales con estructuras similares para tener una idea de cómo serían los órganos y músculos. Después de lo cual se puede hacer una estimación general del peso