“Opossum” se usa para casi todos los marsupiales nativos de las Américas (al menos en inglés; los hablantes de español y portugués tienen sus propias palabras para ellos). Los biólogos los clasifican en el superorden Ameridelphia. Casi todos estos son nativos de América Central y del Sur, donde hay alrededor de 100 especies de zarigüeya y zarigüeya. Solo una especie, la buena Didelphis virginiana , se ha extendido al norte de México, pero esa es la que encontraron los colonos británicos en América del Norte en el siglo XVII. Tomaron prestada la palabra nativa algonquina para llamarla zarigüeya. Aquí hay uno:
“Possum” se usa para los marsupiales australianos y de Nueva Guinea que habitan en los árboles, superficialmente como zarigüeyas estadounidenses, pero se clasifica en un grupo diferente, los Phalangeriformes (que también incluye bestias como el wombat, cuscus y planeadores). Aquí hay uno:
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Además de vivir en diferentes partes del mundo, una diferencia importante está en los dientes: las zarigüeyas australianas tienen dos incisivos prominentes en la mandíbula inferior (como wombats y planeadores y cuscus, y también canguros), mientras que las zarigüeyas estadounidenses no. Aquí hay una zarigüeya australiana, cortesía de la increíble base de datos de mamíferos del Museo de Victoria (monotremas, marsupiales, placentarios, incluidos canguro, koala, ornitorrinco, wallaby y wombat):
Compare eso con un cráneo de zarigüeya de América del Norte, que no tiene ese par de incisivos frontales inferiores grandes:
Dicho todo esto, la mayoría de las personas en los Estados Unidos, o al menos en el sur de los Estados Unidos, simplemente dicen “zarigüeya” cuando nos referimos a nuestra especie nativa. Eso es lo que crecí llamándolo. Diríamos, “Que Donald Trump es más rico en salsa de zarigüeya”, no “salsa de zarigüeya”; eso sonaría raro. Los colonos en Australia tomaron prestada esta forma abreviada “zarigüeya” para los pequeños marsupiales que habitaban en los árboles que encontraron. Por lo tanto, generalmente llamaría “zarigüeya” a ambos tipos de mamíferos, a menos que hubiera peligro de ambigüedad (si estuviera hablando con un especialista en mamíferos, por ejemplo).
