Consideremos la tecnología. Algunas plantas nucleares pueden seguir muy bien la carga. Todas las plantas nucleares pueden seguir la carga en un grado limitado. La mayoría de las plantas nucleares que existen hoy en día no siguen bien la carga. Hay una variedad de razones técnicas y económicas importantes para esto.
Una de las principales limitaciones físicas de la energía nuclear después de la carga es un fenómeno llamado “tiempo muerto de xenón”. Los reactores en funcionamiento producen xenón-135 como un producto secundario no deseado de la cadena de fisión. El xenón es en realidad un producto de descomposición de un producto de fisión con una vida media de varias horas (yodo-135), por lo que continúa produciéndose durante muchas horas después de que el reactor se apaga. Durante el funcionamiento normal, el alto flujo de neutrones de la fisión primaria quema el xenón-135. Pero cuando el reactor se apaga, el xenón continúa acumulándose durante aproximadamente 10 horas. Las altas concentraciones de xenón-135 “envenenan” el reactor y evitan que la fisión se perpetúe en una reacción en cadena. Reiniciar el reactor requiere esperar a que el xenón decaiga (quizás 1-2 días) o proporcionar suficiente flujo de neutrones para quemar rápidamente el xenón.
Xenon-135
Esto significa que un reactor no optimizado que se apaga por la noche no se puede reiniciar a la mañana siguiente. Pero aún se puede estrangular hasta cierto punto: las plantas nucleares de carga base a menudo operan en el rango de capacidad del 70-90% para proporcionar cierta capacidad de reserva y seguimiento de carga limitada. Mantener la reacción “caliente” previene la acumulación suficiente de xenón para envenenar completamente el reactor.
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Pero los reactores pueden diseñarse para superar este límite. Por ejemplo, los reactores nucleares navales son altamente efectivos en el seguimiento de la carga. (Deben serlo: un submarino no puede esperar 24 horas para que el xenón se descomponga después de una estafa). Usan un grado de combustible nuclear altamente enriquecido que puede proporcionar suficiente flujo de neutrones en el arranque para quemar el xenón. y “dominar” el efecto de envenenamiento.
La planta de energía masiva de un portaaviones es totalmente capaz de seguir la carga. La pequeña central eléctrica de un submarino es totalmente capaz de seguir la carga. Realmente no es difícil de lograr. Pero sí requiere uranio altamente enriquecido. Las naciones responsables, por el momento, no permiten que las instalaciones civiles funcionen con combustible HEU. Se percibe como demasiado riesgo de proliferación / seguridad.
También hay diseños de seguimiento de cargas civiles. La efectividad es menor que los reactores militares (particularmente reiniciar desde el apagado total), pero puede ser bastante alta. Los reactores civiles que siguen la carga tienden a confiar en la optimización del diseño del núcleo y la configuración especial de la barra de control. El nuevo diseño AP-1000 se puede acelerar en un rango de operación del 30-100% con un tiempo de respuesta comparable a una planta de carbón rápido o una turbina de gas lenta.
Esto se obtuvo simplemente optimizando el diseño de la planta a un conjunto diferente de criterios de la mayoría de las plantas nucleares anteriores. A medida que cambian las necesidades de la red, los diseños de las plantas nucleares cambian. Es realmente una fuente de energía muy versátil.
Hoy tenemos energía nuclear sin seguimiento de carga porque elegimos construir plantas nucleares de carga base. Si desea reactores nucleares que sigan la carga, solo tiene que construirlos.
Otro problema es el consumo desigual de combustible. Las reacciones nucleares se aceleran insertando barras de control que absorben neutrones en la parte superior del núcleo del reactor. (Se insertan desde la parte superior para que la gravedad proporcione una actuación a prueba de fallas). La absorción de neutrones reduce el flujo de neutrones efectivo. La reducción del flujo de neutrones a través del combustible reduce la velocidad de reacción. Pero si siempre inserta barras de control en la parte superior del reactor, la parte inferior de las barras de combustible se quemará más rápido que la parte superior. Esto conduce a un consumo desigual en los paquetes de combustible. Eso, a su vez, hace que la utilización del combustible sea menos eficiente y conduce a dificultades para reprocesar o eliminar el combustible parcialmente gastado. Esta es otra razón por la cual una planta nuclear de carga base no debe funcionar en modo de seguimiento de carga por mucho tiempo.
Sin embargo, este es un problema bastante fácil de superar. A Francia se le ocurrió una solución simple hace décadas. Hoy, Francia opera toda su flota de reactores en modo de seguimiento de carga constante. Utilizan un diseño modificado de la barra de control (incluidas las barras especiales de baja absorción llamadas “barras grises”) para garantizar un consumo de combustible uniforme cuando se opera a potencia reducida. Luego, para superar el tiempo muerto de xenón, los reactores con combustible más fresco (es decir, un mayor flujo de neutrones para superar el envenenamiento por xenón) siguen la carga mientras los reactores con combustible más antiguo funcionan en modo de carga base. Esto requiere coordinar los ciclos de reabastecimiento de combustible a nivel nacional. Pero no es difícil, es algo que otras naciones decidieron no hacer.
Entonces, ¿puede la energía nuclear complementar efectivamente la producción variable de las energías renovables? Sí, algún día, si queremos. Pero no puede hacerlo hasta que construyamos más reactores con un diseño adecuado de seguimiento de carga.