Podemos aprender mucho sobre un planeta distante, una estrella, etc. simplemente observando y estudiando la luz que emiten o reflejan los cuerpos.
Se utiliza un instrumento conocido como espectrómetro para este propósito. Un espectrómetro funciona con luz al recibir la luz proveniente del objeto y separarla en sus colores. (La luz está hecha de colores). Cada elemento en la tabla periódica solo emite luz de algunos colores determinados. Entonces, si extendimos la luz proveniente de algún objeto y vemos solo ciertos colores, entonces podemos hacer coincidir esos colores con los elementos que los producen.
En 1802, un científico inglés llamado William Hyde Wollaston hizo esto con la luz del Sol usando un prisma y notó algo inesperado: líneas oscuras en el espectro. Unos años más tarde, el óptico alemán Joseph von Fraunhofer construyó un instrumento especial llamado espectrómetro para dispersar mejor la luz. Vio aún más de estas curiosas líneas oscuras.
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Los científicos pronto se dieron cuenta de que las líneas oscuras mostraban dónde faltaban los colores del espectro. Faltaban porque los elementos dentro y alrededor del Sol estaban absorbiendo esas longitudes de onda específicas de luz. Por lo tanto, las líneas oscuras indican la presencia de ciertos elementos como el hidrógeno, el sodio y el calcio.
Es un descubrimiento notablemente inteligente, hermoso y simple y nos enseñó más o menos al instante sobre algunos elementos clave que se encuentran en nuestro Sol. Esto solo te dice cuál es la composición en la superficie, no te dice nada sobre la composición en el centro del Sol.
Los científicos usan el enfoque similar para aprender sobre otros objetos distantes.
