La Vía Láctea (también llamada como la Galaxia ) es una galaxia espiral barrada que alberga 300 mil millones de estrellas, incluido nuestro propio Sol, y el Sistema Solar, que se encuentra en sus alrededores a una distancia de 27,000 años luz ([matemáticas ] \ sim 8 kpc [/ math]) desde el centro en el brazo Orion-Cygnus. La Vía Láctea recibe su nombre de su aparición en el cielo nocturno como una tenue banda tenue y brillante que se extiende por el cielo nocturno.
La Vía Láctea a través del cielo nocturno, como se ve desde el Telescopio Compacto de Australia, en Narrabri, Australia. (Crédito de la imagen: Alex Cherney)
Está formado por un disco de estrellas que tiene un diámetro de 100,000 años luz y solo 1000 años luz de grosor cerca de la posición del Sol, disminuyendo desde el centro. El disco contiene la mayoría de las estrellas de la Vía Láctea y todo su gas y polvo, con una masa total de [matemáticas] 10 ^ {11} M _ {\ odot} [/ matemáticas]. Los brazos espirales se encuentran en este disco y son trazados por las nubes moleculares. Se cree que estos brazos se formaron debido a las ondas de densidad de la interacción entre las estrellas y el gas en el disco que orbita la galaxia. Como las nubes moleculares albergan una formación estelar masiva, los cúmulos estelares cercanos a los brazos espirales tienen estrellas masivas relativamente jóvenes. Las regiones HII, iluminadas por las estrellas jóvenes masivas también corren a través de los brazos espirales. Las explosiones periódicas de supernovas de las estrellas OB moribundas crean capas expansivas de material y llenan el medio interestelar con gas emisor de rayos X caliente ([matemático] \ sim 10 ^ 6 K [/ matemático]). Las estrellas eventualmente se dispersan de su ambiente de nacimiento, y por lo tanto el disco contiene una mezcla de estrellas jóvenes y viejas.
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Bosquejo de la estructura de la Vía Láctea.
El disco de la galaxia está rodeado por un halo esférico de estrellas. Este halo está escasamente poblado y contiene estrellas con un valor de masa total de [matemáticas] \ sim 10 ^ 9 M _ {\ odot} [/ matemáticas] y prácticamente no hay gas ni polvo, y por lo tanto no hay formación de estrellas. Debido a esto, las estrellas de halo son bastante viejas y aparecen de color rojizo. Los cúmulos globulares pequeños, esféricos y densamente empaquetados de aproximadamente [matemáticas] 10 ^ 5-10 ^ 6 [/ matemáticas] contienen aproximadamente el 1% de las estrellas de halo. Algunas de las estrellas más antiguas de la galaxia se pueden encontrar en estos 150 cúmulos globulares. Este halo de las estrellas y la galaxia están incrustados en el halo esférico de materia oscura que se extiende por cientos de kiloparsecs, que tiene una masa de [matemáticas] \ sim 10 ^ {12} M _ {\ odot} [/ matemáticas].
Hacia el centro de la Galaxia se encuentra la colección aplanada y alargada de estrellas conocida como el Bulto Galáctico. Las estrellas abultadas lejos del centro son más viejas. Tienen órbitas altamente elípticas, con inclinaciones en gran medida aleatorias, aunque su movimiento estelar promedio es la rotación neta alrededor del centro galáctico. El centro también contiene una barra tenue de 1 a 5 kpc. La naturaleza de la barra es muy debatida, con sugerencias de una sola barra, protuberancia triaxial o dos barras anidadas distintas. En el centro de la galaxia se encuentra un agujero negro supermasivo (SMBH) Sagitario A * (Sgr A *) con una masa de 4 millones de masas solares.
