No estoy seguro de estar de acuerdo con ninguna de las respuestas escritas hasta ahora. Creo que existe una distinción bien establecida y práctica entre “pensamientos” y “emociones”. No tenemos una explicación completa de cómo se instancian físicamente en el cerebro, pero sí tenemos una explicación convincente de cómo funcionan y por qué son diferentes. [1]
tl; dr:
– “Pensamiento” es lo que estamos atendiendo con nuestro sistema de procesamiento consciente muy flexible y poderoso pero en última instancia limitado por la capacidad
– “La emoción” es una parte diferente de nuestro cerebro que secuestra una parte mucho más antigua del sistema nervioso para que nuestra conciencia preste atención a las señales de nuestros sentidos que nos dicen algo importante sobre nuestros planes.
Lo que sigue es largo, pero lo encuentro infinitamente fascinante y realmente útil en la vida cotidiana. Espero que tú también.
Comencemos con el pensamiento. Podríamos decidir clasificar toda la actividad cerebral como pensamiento, pero eso no es muy útil. Nuestro cerebro realiza un procesamiento de imágenes enormemente complejo, por ejemplo, para resolver los patrones de luz que caen sobre nuestros ojos en formas reconocibles. Reúne nuestra autoimagen del cuerpo a partir de una suposición estadística basada en varios tipos de retroalimentación [2]. Pero rara vez somos conscientes de esto, y generalmente no los llamaríamos pensamientos.
Entonces, ¿qué es el “pensamiento”? Una buena definición de trabajo es cualquier cosa de la que nos damos cuenta conscientemente y que podemos elegir cómo la manipulamos o respondemos.
En el nivel más simple, existe una estrecha relación entre lo que está en nuestra memoria y conciencia a corto plazo o de trabajo. Si está intentando recordar un número de teléfono que acaba de ver, generalmente necesita ensayarlo como parte de su monólogo interno o se desvanece muy rápidamente. Si estás tratando de pensar en otra cosa al mismo tiempo, o te estás distrayendo, se desvanece más rápidamente. Si ha aprendido el truco de “fragmentación”, es posible que pueda recordar más [3], pero en su mayor parte probablemente solo pueda recordar entre 5 y 9 elementos a la vez en la memoria a corto plazo.
¿Qué nos dice esto sobre el pensamiento? Es muy flexible, pero también tiene una capacidad bastante limitada. Solo puede hacer mucho a la vez. Eso tiene sentido cuando haces una pausa para pensarlo. Sabemos que la alta inteligencia es muy costosa: somos la única especie que la tiene a este nivel; experimentamos algunos compromisos enormes en términos de parto y desarrollo para obtener esa capacidad; y nuestro cerebro usa aproximadamente el 25% de todo nuestro consumo de energía.
James Reason llevó este pensamiento más allá con su investigación sobre el error humano en la década de 1980. Él demostró que muchos errores, triviales y trágicos, fueron el resultado de tratar de seguir un proceso familiar en una situación inapropiada, a menudo cuando estaba distraído. Él razonó que para reducir el estrés en la conciencia, automatizamos varios procesos familiares (por ejemplo, posicionar los dedos para escribir o tocar el piano, cambiar de marcha al conducir) de una manera que se disparan en respuesta a estímulos particulares. La conciencia puede detenerlos o enmendarlos, pero si se distrae, pueden desencadenarse en respuesta a estímulos casi familiares pero inapropiados. [4]
¿Cuál es el punto de todo esto? Bueno, es para señalar que la conciencia tiene una capacidad limitada y que para superar eso puede haber procesos complejos, que replican la acción consciente, sin que nosotros los prestemos atención conscientemente.
¿Y qué hay de las emociones? Explicar las emociones fue un gran problema para los psicólogos durante mucho tiempo, porque las teorías que funcionaron bien para las emociones negativas generalmente no explicaron las emociones positivas y viceversa. A fines de la década de 1980 / principios de la década de 1990, investigadores como Oatley y Johnson-Laird desarrollaron una teoría que podría explicar ambos.
Esencialmente, la idea es simple: como ser consciente, tienes muchos planes y metas. Algunos de estos son muy básicos, como mantenerse con vida, conseguir comida y refugio, etc. Otros son más complejos, como querer escribir una novela, tener éxito en la carrera elegida o unificar la relatividad general y la mecánica cuántica. Es evolutivamente útil poder tener muchos planes, para poder perseguir múltiples objetivos a la vez, pero, como hemos visto, la conciencia tiene limitaciones de capacidad. ¿Cómo cuadras el círculo?
Bueno, la respuesta parece ser que podemos monitorear estos planes “fuera de línea” desde la conciencia, por así decirlo. Podemos procesar señales de los sentidos e interpretar, a un nivel bastante sofisticado, lo que significan. Pero luego necesitamos una forma de informar a la conciencia de una manera que pueda variar la intensidad de la señal. Si las cosas van bien, no queremos distraernos de lo que esté sucediendo. Pero si existe una amenaza para un plan importante, debemos ser capaces de advertir la conciencia y hacer que preste atención.
Entonces, el sistema emocional hace uso del sistema nervioso parasimpático. Esto es muy antiguo y poderoso y está estrechamente relacionado con el reflejo de “lucha o huida”. Entonces, si nos vamos a las tiendas a comprar nuestra cena, pensando en la gran reunión de mañana, pero hay un sonido que se registra como el paso de alguien detrás de nosotros, acercándose … nuestro sistema emocional puede patear todo nuestro cuerpo a un estado de alerta y preocupación por los objetivos.
El aspecto realmente útil de esto es que las emociones siempre están tratando de decirnos algo. Si está luchando con una emoción negativa, puede ayudarse preguntándose qué la está causando. ¿Cuál es la discrepancia entre sus objetivos (o, más ampliamente, su modelo del mundo) y lo que el mundo le está diciendo? Es posible que pueda hacer algo para cambiar la señal y volver a poner el objetivo en una pista uniforme. Si es un objetivo que has mantenido durante mucho tiempo, y el mundo te dice que está roto (el ejemplo clásico aquí es el duelo), entonces la cura es más difícil: debes cambiar la forma en que piensas sobre el mundo. Eso puede llevar tiempo: pero el primer paso es reconocer que debes hacerlo y que eso es lo que te dicen tus emociones.
Espero que sea útil. Gracias por su atención.
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[1] Sin embargo, debe tenerse en cuenta que esto es psicología y que estas ideas eran actuales cuando lo estudié hace 20 años. Si han seguido el patrón normal de las teorías psicológicas, se habrán convertido en la visión ortodoxa, desacreditadas, olvidadas, redescubiertas y modificadas, y ahora se volverán ortodoxas nuevamente. 😉
[2] ¿No me crees? Lea los fantasmas de VS Ramachandran en el cerebro. Pasará la primera mitad pensando que debe estar equivocado (lo hice), pero al final tendrá una comprensión completamente diferente de la relación entre su cerebro y su cuerpo.
[3] “Chunking” es agrupar cosas para recordar en grupos más grandes para que puedas dedicar menos esfuerzo consciente a recordarlas. Fue descubierto cuando los primeros investigadores encontraron un sujeto que podía recordar cadenas de números mucho más largas que otras. Resultó que era un corredor entusiasta, y estaba convirtiendo números en tiempos de ejecución, lo que significa que podía recordar varios dígitos de una vez. Por ejemplo, 15827 podría convertirse en “1:58:27 un muy buen tiempo de 800 m”. Casi cualquier persona puede hacer esto y mejorar su memoria de trabajo.
[4] Una aplicación del mundo real de esto es la visualización: si ensayas mentalmente cómo podría ser una situación dada y cómo reaccionarás a ella, verás que tu respuesta, con el tiempo, se volverá más fluida y automática, y darle más tiempo para planificar su próximo movimiento.