La genética del color del cabello aún no se ha descifrado por completo. Existen múltiples genes relacionados que contribuyen al color del cabello, y queda mucho trabajo por hacer. Entonces nos queda especular.
El cabello negro es el color probable de los primeros antepasados humanos. Es común entre la mayoría de los otros grandes simios (gorilas y chimpancés, nuestros parientes más cercanos, aunque no los orangutanes, que son un clado un poco más). Entonces, el cabello negro es el color predeterminado que se extiende al resto del mundo.
Los europeos probablemente perdieron la melanina en su cabello al mismo tiempo que perdieron la melanina en su piel, y por razones similares. Los europeos son los pueblos más septentrionales. Necesitan menos protección del sol y más luz solar para que la vitamina D se desarrolle en sus pieles. El cabello de color más claro permite que el cuero cabelludo absorba algo de luz solar, mientras se mantiene caliente y protegido por el cabello.
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La variedad de colores es causada por el hecho de que en realidad hay varios compuestos diferentes que contribuyen a dar color al cabello en primer lugar, incluso entre aquellos con cabello negro. El color negro es dominante, no genéticamente, sino por el simple hecho de que si tienes melanina negra en el cabello, es negro, independientemente de las otras melaninas que haya allí. Esto se manifiesta como muchos tonos diferentes de negro, con matices variables de rojo y marrón. También viene en muchas texturas diferentes, desde muy rizado y pañal hasta largo y recto, que interactúa con la luz de manera diferente y cambia la percepción de la misma.