Los proyectiles de cañón de riel alcanzan velocidades de Mach 5-10 e imparten tanta energía cinética que no necesitan explosivos ni propulsión. Esto hace que los proyectiles sean baratos, pequeños y seguros de almacenar, al tiempo que aumenta significativamente su alcance y hace que la detección e intercepción oportuna sea excepcionalmente desafiante. Como no están guiados, la interferencia no tiene sentido contra ellos.
Recuerde cómo funcionan los misiles tierra-aire tradicionales: se acercan rápidamente a su objetivo en movimiento, en base a la guía térmica o de radar, y explotan delante de él, bañando el objetivo con una corriente de partículas metálicas. Sin embargo, los proyectiles de cañón de riel carecen de propulsión, y el halo de plasma de fricción es más pequeño que el escape del cohete. La guía de radar es posible a distancias cortas, pero los proyectiles tienen una pequeña sección transversal de radar, por lo que son difíciles de detectar y rastrear. Pocos misiles de intercepción alcanzan la velocidad de Mach 5-10, y en cualquier caso la detección debe ocurrir lo suficientemente temprano como para lanzar esos misiles, lo que requiere un potente radar de búsqueda y también un radar de seguimiento. A diferencia de los misiles balísticos que vuelan alto y se pueden rastrear durante minutos, los proyectiles de cañón de riel vuelan más bajo y son mucho más pequeños.
Supongamos que uno puede interceptar una pequeña cantidad de esos proyectiles utilizando sistemas de defensa aérea grandes, súper caros y cuidadosamente posicionados, como el S-400. Esto requerirá mucha suerte. El problema es que esos proyectiles seguirán llegando, porque son baratos. Abrumarán cualquier sistema que pueda derribarlos. Ah, y la mecánica de la intercepción tradicional no funciona porque el proyectil es todo metal y tiene mucha más energía cinética que los pequeños fragmentos que podrían golpearlo. Esos fragmentos pueden dejar rasguños e incluso alterar un poco el curso, pero no harán mucho más. Los misiles SM estadounidenses usan la muerte cinética, pero son demasiado grandes y caros para contrarrestar los proyectiles de cañones de riel. Los sistemas de armas cercanas como las pistolas Gatling no imparten suficiente energía para desviar los proyectiles de cañones de riel.
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Ahora, puede imaginar todo tipo de tecnologías para tomar proyectiles del cielo o bloquearlos mediante campos de fuerza, pero es muy difícil realizar una detección e intercepción oportuna mientras se entrega suficiente energía al lugar correcto en el momento correcto.
En otras palabras, poco se puede hacer para defenderse de los cañones de riel sin atacar los cañones de riel. Sin embargo, su gran alcance y ubicación típica en barcos en movimiento hacen que tales ataques sean muy difíciles. Con proyectiles hipersónicos, ni siquiera sabrías lo que te golpeó.