¿Qué son las ondas gravitacionales?
La gravedad, según la teoría general de la relatividad de Einstein, es cómo la masa deforma la forma del espacio: cerca de cualquier cuerpo masivo, la estructura del espacio se curva. Pero esta curva no siempre se queda cerca del cuerpo masivo. En particular, Einstein se dio cuenta de que la deformación puede propagarse por todo el Universo, al igual que las ondas sísmicas se propagan en la corteza terrestre. Sin embargo, a diferencia de las ondas sísmicas, las ondas gravitacionales pueden viajar en el espacio vacío, y lo hacen a la velocidad de la luz.
Si pudieras ver una onda gravitacional de frente mientras se mueve hacia ti, lo verías alternativamente estirando y comprimiendo el espacio, en las direcciones arriba-abajo e izquierda-derecha (ver video).
¿Es la inflación lo único que puede producir ondas gravitacionales?
No. Cualquier cosa que sea masiva y esté experimentando una aceleración violenta se supone que los producirá. En la práctica, las únicas ondas gravitacionales que podríamos medir directamente serían las de eventos cataclísmicos, como dos agujeros negros que chocan y se fusionan en uno. Varios observatorios de todo el mundo están tratando de captar el ruido distante de tales fusiones de agujeros negros.
¿Por qué las ondas gravitacionales no se pueden medir directamente, sino que solo se detectan mediante un radiotelescopio?
Las ondas gravitacionales que se originaron durante la inflación todavía resuenan en todo el Universo. Pero probablemente ahora sean demasiado débiles para medir directamente. En cambio, los científicos buscan la huella que las ondas han dejado en el caldo de partículas elementales que impregnaron el Universo unos 380,000 años después del Big Bang, que vemos a través del “fondo cósmico de microondas”. Las observaciones de la radiación de fondo de microondas se realizan utilizando telescopios que detectan ondas de radio, por lo que las ‘ondas’ en el fondo causadas por las ondas gravitacionales solo pueden ser detectadas por un radiotelescopio.
¿Por qué se hizo el descubrimiento en el Polo Sur?
La estación del Polo Sur Amundsen-Scott, que alberga BICEP2, se encuentra en la capa de hielo antártico a más de 2.800 metros sobre el nivel del mar, por lo que la atmósfera es escasa. El aire también es muy seco, lo que es útil ya que el vapor de agua bloquea las microondas. Y la Antártida también está prácticamente deshabitada, por lo que no hay interferencia de teléfonos móviles, transmisiones de televisión y el resto de nuestra parafernalia electrónica.
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