¿Cómo está la NASA de Estados Unidos más adelante en la carrera espacial que la agencia espacial europea combinada, ESA?

Hay varias razones para esto.

Primero, la NASA tenía una ventaja: se estableció ya en 1958. La ESA solo se fundó en 1975. Además, la NASA podría aprovechar una gran cantidad de tecnología militar que estaba disponible en los Estados Unidos.

Segundo: dinero. En 2017, el presupuesto de la ESA fue de 5,75 mil millones de euros. Al mismo tiempo, la NASA tenía 19.300 millones de dólares disponibles (16.000 millones de euros). Entonces, la NASA actualmente recibe aproximadamente 3 veces más dinero que la ESA. Pero esto es solo una parte de la historia: hoy la NASA solo recibe una fracción de lo que recibió durante la carrera espacial; sus ingresos están disminuyendo constantemente. La ESA, por otro lado, nunca recibió más dinero que hoy. Entonces, la diferencia fue mucho mayor en el pasado de lo que es hoy.

Tercero: Estados miembros. La NASA tiene la ventaja de que solo es responsable ante un gobierno. Y esto es bastante difícil. La ESA, por otro lado, debe satisfacer las necesidades y los deseos de 22 estados miembros. Esto viene de la mano con una burocracia grande y costosa.

Cuarto: lenguaje. La NASA solo tiene que lidiar con un idioma cuando se trata de documentación, planificación, divulgación pública y educación (aunque sé que al menos el equipo de divulgación de la NASA tiene planes desde hace bastante tiempo para comenzar a ofrecer material educativo en español también). La ESA, por otro lado, tiene que lidiar con 17 idiomas diferentes (si no he contado mal). Eso es complicado Si no se promociona a los ciudadanos de todos los estados miembros, y lo hace en su idioma, es menos probable que estén dispuestos a apoyarlo. Entonces obtienes menos dinero. Y así.

Quinto: competencia. Hasta hace un par de años, la NASA fue la única compañía estadounidense que lanzó cosas al espacio. Solo en los últimos años aparecieron SpaceX y Origin. La ESA, por otro lado, siempre ha tenido una competencia dentro de los estados miembros. Hay varias agencias espaciales nacionales operadas por los estados miembros. Y estas agencias obtienen dinero y otros recursos también. Si bien es cierto que la competencia a veces es buena para los negocios, no es el caso cuando los países que apoyan ponen su dinero en diferentes categorías.

En pocas palabras, Estados Unidos comenzó antes y así tenemos esa ventaja. Ahora creo que la ESA podría estar mejor financiada y, de ser así, no tengo dudas de que esto cambiará en el futuro. Personalmente predigo que la primera misión tripulada a Marte no involucrará a la NASA o será un esfuerzo internacional con la NASA desempeñando un papel menor. También creo que esto es algo bueno: es de esperar que la exploración espacial sea algo que pueda unir a la raza humana. ¿Por qué desperdiciar tantos recursos en conflictos locales cuando podemos explorar y colonizar las estrellas juntas?