Hay muchas nebulosas, clasificadas en categorías. La distinción más básica sería nebulosas oscuras versus nebulosas brillantes. En la categoría de nebulosa brillante, podríamos dividirlos en nebulosas de emisión, nebulosas de reflexión y nebulosas planetarias.
Las nebulosas planetarias están realmente en su propio nicho especial. No tienen nada que ver con los planetas. Es simplemente que los primeros descubiertos se parecían vagamente al planeta Urano, que había sido descubierto un poco antes. Era un término puramente descriptivo: algo indistinto, que no podía enfocarse bruscamente y se parecía a un planeta distante. Resulta que los planetarios (como a menudo se los llama) son los marcadores de estrellas más pequeñas muertas y moribundas. Estamos viendo capas de gas y polvo expulsados de la estrella moribunda. Esas capas de gas brillan debido a los rayos X emitidos por el remanente estelar ardiente, una enana blanca.
Una nebulosa de emisión es aquella que brilla porque los gases están siendo energizados por una estrella caliente cercana. Puede reconocerlos (en fotos, de todos modos) por el tono rojo de hidrógeno brillante. La nebulosa de la laguna que mencionaste es un gran ejemplo. En estas nebulosas, el hidrógeno brilla como el gas en una luz de neón.
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Una nebulosa de reflexión brilla porque las partículas diminutas reflejan la luz de una estrella cercana, de la misma forma que verás brillantes copos de nieve alrededor de una farola. Estas nebulosas tienden a ser azules, porque las longitudes de onda cortas de la luz son las que están más dispersas. Un buen ejemplo sería la nebulosa Merope (mer-OH-pee) envuelta alrededor de las Pléyades.
Una nebulosa oscura es una masa de polvo interestelar y el gas no emite luz visible ni dispersa luz. Parece oscuro porque bloquea todo lo que produce luz detrás de él, desde nuestra perspectiva. El ejemplo clásico es la Nebulosa Cabeza de Caballo.
Existe una gran cantidad de material de referencia en todas las diversas nebulosas, y todavía se está realizando una gran cantidad de investigación.
Uno de mis libros favoritos sobre el tema es Cosmic Clouds de James Kaler.