Aquí hay respuestas correctas: no todos los dinosaurios se extinguieron y no hay certezas. Sin embargo, creo que es útil resumir el consenso general para formar una respuesta. Así lo haré.
Si el evento de extinción se debió a un meteorito, como la mayoría de los científicos creen, esto no mataría a todos los dinosaurios de inmediato. Y muchos científicos creen que los efectos del meteorito en sí se vieron exacerbados por el aumento de la actividad volcánica, después de los golpes, si lo desea. Es posible que algunos de esos eventos no hayan sido causados por el meteorito, solo mala suerte.
Después de la explosión de mega toneladas, que mata todo en los alrededores, el primer efecto global es un período de enfriamiento, o un largo invierno, como resultado de los escombros arrojados a la atmósfera que bloquean el sol. Algo similar sucedió después de la erupción de Krakatoa en 1883, cuando las corrientes en chorro distribuyeron rápidamente las cenizas y la tierra arrojadas, un bloqueo natural al sol *. Como resultado, las temperaturas globales cayeron en promedio 1.2c en el hemisferio norte durante un puñado de años después. Un meteorito habría arrojado mucho más material al aire que eso.
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La fotosíntesis será un desafío mayor, y la vida de las plantas sufrió, afectando las cadenas alimentarias. Eso abre la pregunta nuevamente: ¿Por qué los dinosaurios no aviarios se vieron más afectados por una cadena alimentaria fracturada?
- Hay muchas razones para creer que la evolución de los dinosaurios ya se estaba desacelerando antes del evento de extinción. Si los dinosaurios ya no se diversificaran al mismo ritmo, esto inevitablemente habría ejercido presión sobre sus números después de eso. El registro fósil lo respalda, pero no podemos descartar que la distancia entre fósiles diversos se deba simplemente a que no se encuentran.
- Los dinosaurios no eran (probablemente) de sangre fría, lo que significa que tenían un metabolismo más rápido, a diferencia de los cocodrilos que pueden sobrevivir durante meses sin comida. Existe desacuerdo sobre el alcance de la regulación de los dinosaurios.
- A diferencia de los dinosaurios, la evolución de los mamíferos estaba en alza antes del evento. Se estaban diversificando y adaptando a nuevos hábitats. Este beneficio fraccional podría explicar por qué a ellos, y a los dinosaurios aviares, les fue mejor. Pero los mamíferos y los dinosaurios aviares también sufrieron en este período; muchas especies de mamíferos no sobrevivieron. El registro fósil muestra su evolución estancada. Este fue un evento de extinción masiva de todas las especies, no solo de dinosaurios.
- Los mamíferos ya estaban adaptados para vivir en entornos que los protegían de los efectos de este evento: madrigueras, estilos de vida acuáticos u ocultarse en los árboles. No me refiero a esconderse para escapar de la explosión, sino como una forma de protegerse de los depredadores, acurrucarse para abrigarse, acumular alimentos, crear nidos y muchos otros comportamientos que exhiben los mamíferos. No se sabe con certeza qué hábitats y comportamientos tenían los mamíferos, pero en esta discusión estos seguramente son parte de la respuesta a esta pregunta.
En resumen, deberíamos ver el evento de extinción como una catástrofe arbitraria que afectó a toda la vida en la Tierra: el último evento de extinción masiva conocido en la historia de la Tierra (¡tal vez ya no!).
La imagen que a veces llevamos en la cabeza es como esta:
Es como si el meteorito fuera como un virus o un arma inteligente de ADN de Star Trek que solo afecta a ciertos tipos de vida. Esto no es exacto.
El hecho de que los dinosaurios no aviarios no sobrevivieran se reducirá a una combinación de factores, muchos de los cuales se resumen anteriormente, y podemos esperar más descubrimientos y debates al respecto. Lea el artículo de Wiki que Matt mencionó (y enumero a continuación); y algunos de los artículos a los que hace referencia si puede. El meteorito ejerció una presión significativa y los dinosaurios no se recuperaron. Los dinosaurios continuaron existiendo miles de años después del evento, pero ya no tenían la ventaja.
Imagine una población en disminución que sufre de un invierno largo y frío, y una cadena alimentaria diezmada por él. A los adultos les resulta cada vez más difícil encontrarse con parejas reproductoras, y las tasas de mortalidad de los jóvenes están aumentando. Llegaron a un punto de inflexión. Sin duda, los dinosaurios grandes se salieron de la escena primero, cambiando por completo el juego para los animales pequeños. Cada nueva generación de dinosaurios sobrevivientes es más pequeña que la anterior, y la competencia no les permite recuperarse. En efecto, el evento fue demasiado repentino para que se adaptaran a tiempo. Otros animales tenían adaptaciones listas que les permitieron llevar sus genes a través del límite de extinción.
La vida ya es una lucha, una competencia sin fin para sobrevivir. Esa es la fuerza impulsora detrás de la evolución y la selección natural. Los mamíferos, los dinosaurios no aviarios y otros animales pequeños sobrevivieron porque ya estaban, de alguna manera, adaptados para ello; simplemente tenían la ventaja.
* Hubo maravillosas puestas de sol durante aproximadamente 4 años después de la erupción de Krakatoa (ver las pinturas de William Ascroft en ese momento).
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