Bueno, la primera evidencia de cualquier tipo de cuantización generalmente se atribuye a una de dos cosas. La distribución de Planck, en la que Max Planck cuantificó los modos de radiación para resolver la catástrofe ultravioleta, o el experimento Stern Gerlach, que mostró que el electrón (y otras partículas fundamentales) han cuantificado el momento angular interno (conocido coloquialmente como espín).
Algunos darán explicaciones técnicas exhaustivas por las que la cuantización de los modos de energía, a la Planck, junto con la relatividad de Einstein (cuyos resultados a menudo se resumen como “invariancia de Lorentz”), determina la cuantificación del espacio-tiempo. Del mismo modo, el experimento de Stern Gerlach muestra que las partículas tienen espín y, por lo tanto, cuantización intrínseca, que es independiente de las condiciones de contorno. Pero ninguno de estos realmente puede mostrar la cuantización del espacio-tiempo. Ahora, para ser justos, la cuantización no apareció mágicamente alrededor del año 1900, mientras que los físicos presentaron la mecánica cuántica y su marco. Se sabía que los modos electromagnéticos, por ejemplo, se cuantificaron y se remontan al menos a Maxwell. Pero la cuantización siempre dependía de las condiciones de contorno. La distribución de Planck y el experimento Stern Gerlach ayudaron a establecer fundamentales cuantización, independiente del espacio, el tiempo o las condiciones de contorno. Pero, por desgracia, independiente del espacio y el tiempo.
Avancemos un poco y observemos el efecto Casimir. Este es un fenómeno verdaderamente especial porque establece la “cuantización al vacío”. El experimento original tomó dos placas de oro y las separó en unos 10 micrómetros, donde observaron una “presión de vacío” que las unió. La gravedad es la explicación semanal, y las fuerzas electromagnéticas fueron atendidas inteligentemente. Lo que sucede, en un nivel fundamental, es que las placas de oro crean una condición límite, cuantificando las fluctuaciones de vacío (busque partículas virtuales si está interesado) entre las placas. Debido a que hay menos modos de energía entre las placas que afuera, existe una presión interna neta. Sin embargo, se requieren condiciones de contorno, y eso no dice nada fundamental .
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Para ser precisos (y desafortunadamente aburridos), es difícil definir concretamente lo que significa incluso que se cuantifique el espacio-tiempo. Las palabras como “longitud de planck” generalmente se lanzan libremente para sugerir una distancia discreta en el espacio. Pero más exactamente, es solo el límite fundamental de tal manera que si un fotón tiene una energía de (hbar veces la velocidad de la luz) / (longitud de planck), para aquellos con algunos antecedentes físicos, entonces colapsará en un agujero negro. Sí, un fotón colapsa en un agujero negro (los agujeros negros, para aquellos interesados, no surgen estrictamente debido a la masa, sino a la densidad de masa, y Einstein dice que la alta densidad de energía significa alta densidad de masa a través de E = mc ^ 2).
Quizás la investigación más corta que se está haciendo es sobre “espacio-tiempo emergente”. Este es el tipo de investigación que realizan los amigos de Ed Witten (quien quizás es la persona más inteligente con vida y la más responsable de hacer la teoría de cuerdas y el físico teórico que es hoy) en lugares como el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton. Muchos pueden argumentar que estas ideas pueden concluir que no tiene sentido hablar sobre la cuantificación del espacio-tiempo, porque el espacio-tiempo se compone de “entidades” más fundamentales. Estas “entidades” pueden ser algo así como álgebras no conmutativas (para su mecánica cuántica, piense en variables espaciales que no se conmutan entre sí) u otras ideas matemáticas exóticas.
Para finalizar, me gustaría dar una respuesta satisfactoria. La física fundamental más importante del siglo XX, los experimentos y teorías que finalmente conducen a premios nobel, se basaron en gran medida en una combinación de mecánica cuántica y la teoría especial de la relatividad de Einstein. La mecánica cuántica dice que las partículas fundamentales, como los electrones y los fotones, tienen propiedades cuantificadas como el giro y la carga. La relatividad especial de Einstein dice que el espacio y el tiempo están intrincadamente entrelazados. (La relatividad general de Einstein toma esta más literalidad para decir que el espacio y el tiempo se entrelazan intrincadamente para crear un tejido físico con cierta densidad de energía, la constante cosmológica para los aficionados a la astro / física). Y la teoría de cuerdas, que tiene un fuerte apoyo en la comunidad de la física, depende en gran medida de las ideas de cuantificación. Quizás ningún experimento haya demostrado que el espacio-tiempo mismo se cuantifica, pero ciertamente es justo creer que es así.