Los neurotransmisores se sintetizan en el soma (cuerpo central) de la neurona. Se envuelven en vesículas y se transportan a las placas terminales del axón, cerca de la hendidura sináptica. Algunos de ellos se fusionan con la membrana bajo la influencia de un pico iónico que llega y liberan su contenido en la hendidura sináptica y se unen a los receptores en la neurona postsináptica, donde afectan el potencial iónico interno de esa neurona. En algunos casos, los neurotransmisores liberados son degradados (destruidos) por enzimas en la hendidura o cerca de los neurorreceptores. En otros casos, los neurotransmisores son reabsorbidos por la neurona liberadora para su “reenvoltura” y reutilización.
Vale la pena señalar que se gasta una gran cantidad de energía (ATP) en la producción, transporte y mantenimiento de los niveles requeridos de vesículas neurotransmisoras en el (los) axón (es) de la neurona. La “parte del león” de la energía se gasta manteniendo la homeostasis iónica interna y generando las ondas iónicas (“espigas”). Y una parte menor, pero no despreciable, de la energía se gasta en mantener los neurorreceptores y controlar sus posiciones y números en las sinapsis, como parte de los procesos de potenciación e inhibición a largo plazo que subyacen en el aprendizaje y la formación de la memoria a largo plazo. .
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