Siempre dicen que nuestras ondas de televisión se disparan al espacio para que los extraterrestres estén viendo I Love Lucy, pero si las ondas de radio pueden llegar tan lejos, ¿por qué no puedes escucharlas a unas pocas ciudades de distancia?

Primero, las ondas de televisión son de naturaleza electromagnética. No se explotan en ningún lado. Viajan en línea recta y, a diferencia de la radio de onda corta, no pueden viajar alrededor del mundo rebotando en la ionosfera. Entonces, en una generalización del conocimiento empírico, obtienes la respuesta a ambas preguntas.

Las torres de televisión se colocan en los lugares más altos cerca de sus audiencias previstas. Esto se debe a que pueden llegar más lejos desde arriba, tal como se puede ver más lejos desde arriba. Cuando te pares en una gran elevación y salgas en cualquier dirección, verás cosas a la mano directamente debajo de ti, y cosas más distantes en un ángulo que se acerca cada vez más a apuntar hacia el horizonte. Entonces su visión golpea el horizonte y si levanta más los ojos verá el cielo. Si es de noche, verá la luna o las estrellas.

Las señales de TV salen hasta el horizonte y luego en cualquier ángulo más alto salen hacia las estrellas que acabas de ver. No van alrededor de la línea del horizonte a una ciudad que está a solo 200 millas de distancia cuando el cuervo vuela porque la tierra los corta.

Suponga que tiene un láser rojo tan poderoso que puede ver su luz reflejada incluso a 20 millas de distancia. Estás en el océano y lo diriges hacia un iceberg en el horizonte norte, a unas 5 millas de distancia si tu posición en tu barco pone tu láser a unos 200 metros en el aire. Ves su luz de retorno. Pero si eleva el objetivo de su láser más alto, disparará su haz al espacio. Nunca molestará a Santa en el Polo Norte, pero un BEM octopoide en un planeta que rodea una estrella distante, decenas o cientos de años en el futuro, dirá: “¡Oye! Alguien ahí afuera me está parpadeando”.

La televisión es una de las muchas comodidades modernas que aprovecha el espectro electromagnético (EM) (ondas de radio) para transmitir información. Dado que la luz es una forma de radiación electromagnética, se puede entender que como la luz puede viajar indefinidamente en el espacio, también lo deben hacer la televisión y la radio. Usamos la porción de “radio” del espectro para observar estrellas muy distantes, cuando ya no son visibles a simple vista (e incluso como un cumplido).

La razón por la que las ondas EM viajan distancias mucho más cortas en la Tierra se debe a la dispersión y absorción. A diferencia del espacio, que está relativamente vacío, la superficie de la tierra está increíblemente ocupada con diferentes alturas, lo que impide la comunicación por línea de visión. Para resolver esto, las transmisiones terrestres de largo alcance se reflejan en las porciones superiores de nuestra atmósfera. Sin embargo, las señales de televisión son frecuencias mucho más altas que estas señales, por lo que no rebotarán en la ionosfera tan fácilmente, escapando al espacio. Esto tiene el efecto de reducir su alcance efectivo desde el emisor.

Si tuviera una antena lo suficientemente grande en una torre lo suficientemente alta con amplificadores lo suficientemente buenos, podría recibir señales de TV desde mucho más lejos. Las personas que trabajan en él pueden recibir señales desde cientos de millas de distancia. Sin embargo, con una distancia más larga que eso, la curvatura de la tierra se interpone en el camino y debe confiar en condiciones atmosféricas inusuales que conducen las señales o les permiten rebotar en la ionosfera y llegar más allá del horizonte. Las ondas de radio no viajan bien a través de los planetas.

Las enormes antenas parabólicas como las que se usan como radiotelescopios tienen una enorme ganancia de antena y están acopladas con amplificadores de muy bajo ruido. Señalado hacia el espacio, hay muy poco para detener una señal de TV, ya que la atmósfera generalmente atenúa muy poco las señales de TV. Si los extraterrestres en Omicron Persei 8 apuntaran sus radiotelescopios a la Tierra el 15 de octubre de 2951, teóricamente podrían captar la primera transmisión de I Love Lucy, ya que supuestamente están a 1000 años luz de la Tierra. Sería poco probable que lo lograran con una antena decodificadora, sin importar cuán avanzada sea su tecnología.

Las ondas de radio pueden viajar muy lejos, pero no pueden viajar por el horizonte (es decir, a través de la tierra). Algunas frecuencias de radio como la onda corta pueden rebotar en la ionosfera y, por lo tanto, pasar el horizonte. Incluso pueden rebotar en la superficie de la tierra y regresar a la ionosfera repetidamente y llegar al otro lado de la tierra en buenas condiciones. En malas condiciones, hay agujeros en la ionosfera que hacen que este método falle. Cambiar a una frecuencia de transmisión diferente puede resolver este problema a veces, haciendo que la radio sea un arte.
De todos modos, la televisión se transmite en frecuencias que pasan directamente a través de la ionosfera, por lo que tal vez simplemente salgan al espacio para ser captados por extraterrestres. Pero no podrá recibirlos en la tierra a largas distancias.

Puedes, si tienes una antena lo suficientemente buena.

Sin embargo, la humanidad aún no ha creado una antena que sea lo suficientemente buena como para recibir la versión Betelgeuse de “Amo a Lucy”.

Sin embargo, tenemos las antenas para ver las transmisiones de televisión de la ciudad vecina, al menos mientras no haya nada bloqueando físicamente las olas, como la Tierra real. Y estas antenas son algo más grandes que las que los consumidores suelen adquirir para ver las transmisiones de su ciudad.

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