Desafortunadamente, el amoniaco puro en solución no suele ser una fuente efectiva de nitrógeno cuando se aplica al suelo. El amoníaco doméstico es una solución de NH3 disuelto en agua. El NH3 es un gas volátil, por lo que su aplicación a la superficie del suelo provocará la pérdida del nitrógeno aplicado por evaporación. Aunque el amoníaco puede ser útil como fertilizante cuando se aplica de la manera correcta, la mayoría del amoníaco utilizado para fertilizantes comerciales se convierte industrialmente en otras formas de nitrógeno que son más fáciles de manejar.
En contraste, los fertilizantes de amonio (sufijo diferente) contienen iones de amonio (NH4 +) en forma de sal. Ejemplos de sales de amonio son sulfato de amonio y nitrato de amonio, el último de los cuales también tiene el beneficio adicional de contener nitrato, otra excelente fuente de nitrógeno para las plantas. Las sales de amonio no son volátiles (como el NH3, el amoníaco) y es poco probable que se pierdan por la lixiviación del suelo (como el nitrato), por lo que son populares como componentes del fertilizante nitrogenado.
Existe una gran cantidad de química involucrada en la capacidad de las diferentes plantas para absorber, y en realidad usar, amonio versus nitrato, pero los productores tienen buenas razones para aplicar una o ambas formas principales de nitrógeno en diferentes circunstancias. En general, a la mayoría de las plantas les irá mejor con un fertilizante de nitrato que con un fertilizante de amonio, pero esto depende de la especie y varios factores ambientales. Uno de esos factores es la presencia de bacterias nitrificantes en el suelo que convierten el amonio en el nitrato preferido. Aparentemente, otras especies, como algunos arándanos, pueden funcionar bien tomando el amonio directamente como la única fuente de nitrógeno.
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En cualquier caso, el amoníaco (NH3) queda relegado a un segundo plano en la mayoría de los sistemas de producción de plantas debido a su dificultad como fertilizante nitrogenado.
