Los plásmidos tienen varias propiedades clave que hacen que la ingeniería genética sea mucho más productiva.
Los plásmidos son extracromosómicos. Integrar el ADN en un cromosoma bacteriano u otro es mucho más difícil que simplemente poner el ADN en una célula; al obviar ese paso, los plásmidos hacen que sea más fácil mover el ADN a una célula. Por el contrario, también hacen innecesario recuperar el ADN de interés del genoma.
Los plásmidos se autorreplican. Esta replicación es impulsada por un origen de replicación ( ori ), que a menudo es gran parte de la magia de un plásmido. Cada ori tiene un rango de host característico y un número de copia característico. Si desea mover un plásmido entre especies que no son parientes cercanos, entonces construye un plásmido lanzadera con múltiples orígenes. Para el número de copia, más alto es mejor para que pueda extraer fácilmente más ADN y es más fácil alejar el plásmido de la contaminación cromosómica, a menos que su plásmido sea tóxico o propenso a la recombinación, en el que querrá un origen de copia bajo. Además, en general, dos plásmidos con el mismo ori no coexistirán de manera estable en la misma célula. Por lo tanto, puede expulsar (“curar”) un plásmido de una célula introduciendo y seleccionando un segundo plásmido con el mismo ori .
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Cuanto más pequeño es el plásmido, más se puede usar la naturaleza circular del plásmido para separarlo del ADN cromosómico, ya que en cualquier disrupción celular el cromosoma grande se romperá en fragmentos lineales. Las preparaciones rápidas comunes de plásmidos, como la lisis alcalina o en ebullición, dependen de que los grandes fragmentos de ADN cromosómico lineal queden atrapados con los desechos celulares, mientras que los plásmidos pequeños y apretados podrán escapar al sobrenadante.
Los plásmidos se pueden construir con funciones adicionales, como los requisitos de transferencia por conjugación (necesarios para mover plásmidos muy grandes entre células o para moverse hacia ciertas especies) o el sistema Tra para la infección de plantas por Agrobacterium .
