La anguila eléctrica genera grandes corrientes eléctricas a través de un sistema nervioso altamente especializado que tiene la capacidad de sincronizar la actividad de las células productoras de electricidad en forma de disco empaquetadas en un órgano eléctrico especializado. El sistema nervioso hace esto a través de un núcleo de comando que decide cuándo se disparará el órgano eléctrico. Cuando se da el comando, una compleja matriz de nervios asegura que las miles de células se activen a la vez, sin importar cuán lejos estén del núcleo del comando.
Cada celda lleva una carga negativa de un poco menos de 100 milivoltios en su exterior en comparación con su interior. Cuando llega la señal de comando, la terminal nerviosa libera una pequeña bocanada de acetilcolina, un neurotransmisor. Esto crea una ruta transitoria con baja resistencia eléctrica que conecta el interior y el exterior de un lado de la celda. Por lo tanto, cada celda se comporta como una batería con el lado activado llevando una carga negativa y el lado opuesto positivo.
Debido a que las células están orientadas dentro del órgano eléctrico como una serie de baterías apiladas en una linterna, la corriente generada por una célula activada “impacta” a cualquier vecino inactivo en acción, desencadenando una avalancha de activación que sigue su curso en solo dos milisegundos o entonces. Este arranque prácticamente simultáneo crea una corriente de corta duración que fluye a lo largo del cuerpo de la anguila. Si la anguila viviera en el aire, la corriente podría ser tan alta como un amperio, convirtiendo el cuerpo de la criatura en el equivalente de una batería de 500 voltios. Pero las anguilas viven en el agua, lo que proporciona salidas adicionales para la corriente. Por lo tanto, generan un voltaje mayor, pero una corriente dividida y, por lo tanto, disminuida.
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Que yo sepa, no hay estudios específicos sobre por qué las anguilas pueden electrocutar a otros animales sin electrocutarse, pero una posible explicación podría ser que la gravedad de una descarga eléctrica depende de la cantidad y la duración de la corriente que fluye a través de un área determinada del cuerpo. Para fines de comparación, el cuerpo de una anguila tiene aproximadamente las mismas dimensiones que el brazo de un hombre adulto. Para provocar un espasmo en un brazo, deben fluir 200 miliamperios de corriente durante 50 milisegundos. Una anguila genera mucha menos energía que eso porque su corriente fluye por solo 2 milisegundos. Además, una gran parte de la corriente se disipa en el agua a través de la piel. Esto probablemente reduce la corriente aún más cerca de las estructuras internas, como el sistema nervioso central o el corazón.
La corriente recibida por cualquier presa pequeña también es solo una pequeña porción de la corriente total generada por la anguila. Sin embargo, la corriente descargada en sus cuerpos más pequeños es mucho mayor proporcionalmente. Por ejemplo, una presa 10 veces más pequeña en longitud que una anguila es aproximadamente 1,000 veces más pequeña en volumen. Por lo tanto, los pequeños animales cercanos a la anguila se sorprenden, en lugar de descargar la propia anguila.
FUENTE: Scientific american.
