Si algo está a un millón de años luz de nosotros, ¿cómo se calcula? ¿Cómo sabemos que la luz ha viajado durante un millón de años?

Paralaje:
El mismo proceso utilizado por nuestros ojos para percibir la profundidad, el paralaje utiliza la rotación de la tierra alrededor del sol como dos puntos de vista para un objeto.
Esto se puede usar para medir la distancia de una estrella a una distancia de hasta 10,000 años luz.

¿Pero qué hay de las galaxias? Ciertamente están mucho más allá de los 10.000 años luz.

Velas estándar:
Como no se puede usar paralaje, los astrónomos usan objetos que se sabe que tienen un brillo estándar , como una Supernova Tipo Ia.

Ocurren en un sistema estelar binario cuando una estrella enana blanca comienza a atraer materia de una estrella enana roja más grande. A medida que la enana blanca gana más y más materia, finalmente la estrella se vuelve inestable y sufre una reacción de fusión nuclear desbocada, produciendo un evento extremadamente brillante que a menudo puede eclipsar brevemente toda la galaxia en la que se encuentra la supernova. Debido a que este proceso se entiende bien, y puede ocurrir solo dentro de un rango muy estrecho de masa total, la luminosidad absoluta de las supernovas Tipo Ia es muy predecible.

La incertidumbre en esta medición es de aproximadamente 5%.

Pero, ¿cómo usan este cierto brillo para calcular una distancia?

Dado que, de acuerdo con la geometría elemental, el flujo de luz cae como el cuadrado de la distancia, midiendo el brillo real observado en la Tierra utilizando un potente telescopio, los astrónomos pueden calcular la distancia al objeto. Si ese objeto es, digamos, un objeto en una galaxia distante, entonces esto sirve como una medida aproximada de la distancia a esa galaxia.

(Las velas estándar son todas aquellas después de paralaje).