Los animales bebés tienen dos reflejos que los ayudan a mamar. Los reflejos están “incorporados” al cerebro por la genética. Los reflejos siempre son algo así como “cuando esto suceda, haz eso”. Un ejemplo para el que los humanos y la mayoría de los animales tienen los genes es “cuando algo se acerque a su ojo rápidamente, parpadee”. Los animales (y los humanos) no piensan en parpadear u otros reflejos, el cerebro les dice a los músculos que los hagan automáticamente.
El reflejo de enraizamiento va “cuando algo te toque la cara, gira la cabeza hacia él”. El reflejo de succión va “cada vez que algo toca el interior de su boca, succione”. Con esos dos reflejos, la madre puede hacer que el bebé se alimente colocando su pezón dentro o cerca de la boca del bebé. Si tocas la boca del animalito con tus dedos o un biberón, los reflejos harán que el animal bebé también chupe los dedos o el biberón.
A diferencia del reflejo de parpadeo, el reflejo de enraizamiento y el reflejo de succión son temporales. A medida que se desarrolla el control motor del animal y el bebé comienza a moverse solo, las áreas de control motor del cerebro comienzan a ignorar las señales neuronales del reflejo de enraizamiento y el reflejo de succión. Esas señales ya no se envían a los músculos del bebé y los reflejos dejan de suceder. En los bebés humanos, los reflejos comienzan a desvanecerse alrededor de los cuatro o cinco meses. Para entonces, el bebé puede mover algo solo, y puede mover su propia cabeza y boca a propósito cuando quiera amamantar.
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A veces, si algo daña gravemente las áreas de control motor del cerebro, como un derrame cerebral o parálisis cerebral, la corteza frontal deja de ignorar las señales del reflejo de enraizamiento u otros reflejos infantiles (hay un montón de ellos). A veces, los adultos con control motor dañado tienen reflejos de bebé y pueden volver la cabeza hacia cosas que les tocan la cara de la misma manera que los bebés. Tienen que volver a aprender cómo ignorar los reflejos.