En 1970, una monja con sede en Zambia llamada Hermana Mary Jucunda le escribió al Dr. Ernst Stuhlinger, entonces director asociado de ciencias del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA, en respuesta a su investigación en curso en una misión piloto a Mar. Específicamente, ella le preguntó cómo podía sugerirle gastar miles de millones de dólares en un proyecto así en un momento en que tantos niños se estaban muriendo de hambre en la Tierra.
Stuhlinger pronto envió la siguiente carta de explicación a la Hermana Jucunda, junto con una copia de “Earthrise”, la fotografía icónica de la Tierra tomada en 1968 por el astronauta William Anders, desde la Luna (también incluida en la transcripción). Su respuesta reflexiva fue publicada más tarde por la NASA y titulada “¿Por qué explorar el espacio?”
6 de mayo de 1970
Querida hermana Mary Jucunda:
Su carta fue una de las muchas que me llegan todos los días, pero me ha tocado más profundamente que todas las demás porque provino tanto de las profundidades de una mente que busca y de un corazón compasivo. Intentaré responder a tu pregunta lo mejor que pueda.
Primero, sin embargo, me gustaría expresar mi gran admiración por ti y por todas tus valientes hermanas, porque estás dedicando tu vida a la causa más noble del hombre: ayuda para sus semejantes que están en necesidad.
Usted preguntó en su carta cómo podría sugerir los gastos de miles de millones de dólares para un viaje a Marte, en un momento en que muchos niños en esta Tierra mueren de hambre. Sé que no espera una respuesta como “¡Oh, no sabía que hay niños que mueren de hambre, pero a partir de ahora desistiré de cualquier tipo de investigación espacial hasta que la humanidad resuelva ese problema!” De hecho, he sabido de niños hambrientos mucho antes de saber que un viaje al planeta Marte es técnicamente factible. Sin embargo, creo, como muchos de mis amigos, que viajar a la Luna y eventualmente a Marte y a otros planetas es una aventura que deberíamos emprender ahora, e incluso creo que este proyecto, a la larga, contribuirá más a La solución de estos graves problemas que enfrentamos aquí en la Tierra es mucho más que muchos otros proyectos potenciales de ayuda que se debaten y discuten año tras año, y que son extremadamente lentos en producir resultados tangibles.
Antes de intentar describir con más detalle cómo nuestro programa espacial está contribuyendo a la solución de nuestros problemas terrenales, me gustaría relatar brevemente una historia supuestamente verdadera, que puede ayudar a apoyar el argumento. Hace unos 400 años, vivía un conde en un pequeño pueblo de Alemania. Era uno de los recuentos benignos, y dio una gran parte de sus ingresos a los pobres de su ciudad. Esto fue muy apreciado, porque la pobreza era abundante durante la época medieval, y hubo epidemias de peste que asolaron el país con frecuencia. Un día, el conde conoció a un hombre extraño. Tenía un banco de trabajo y un pequeño laboratorio en su casa, y trabajó duro durante el día para poder permitirse unas horas cada noche para trabajar en su laboratorio. Rectificó lentes pequeñas de piezas de vidrio; él montó las lentes en tubos, y usó estos aparatos para mirar objetos muy pequeños. El conde estaba particularmente fascinado por las pequeñas criaturas que se podían observar con el fuerte aumento, y que nunca había visto antes. Invitó al hombre a mudarse con su laboratorio al castillo, a convertirse en miembro de la familia del conde y a dedicar de ahora en adelante todo su tiempo al desarrollo y la perfección de sus dispositivos ópticos como empleado especial del conde.
Sin embargo, la gente del pueblo se enojó cuando se dieron cuenta de que el conde estaba desperdiciando su dinero, como pensaban, en un truco sin propósito. “Estamos sufriendo esta plaga”, dijeron, “¡mientras él le paga a ese hombre por un pasatiempo inútil!” Pero el conde se mantuvo firme. “Te doy todo lo que puedo”, dijo, “pero también apoyaré a este hombre y su trabajo, porque sé que algún día algo saldrá de eso”.
De hecho, algo muy bueno salió de este trabajo, y también del trabajo similar realizado por otros en otros lugares: el microscopio. Es bien sabido que el microscopio ha contribuido más que cualquier otra invención al progreso de la medicina, y que la eliminación de la peste y muchas otras enfermedades contagiosas de la mayor parte del mundo es en gran parte el resultado de los estudios que el microscopio hizo posible.
El recuento, al retener parte de su dinero gastado para investigación y descubrimiento, contribuyó mucho más al alivio del sufrimiento humano de lo que podría haber contribuido al dar todo lo que pudo a su comunidad plagada de plagas.
La situación que enfrentamos hoy es similar en muchos aspectos. El presidente de los Estados Unidos está gastando alrededor de 200 mil millones de dólares en su presupuesto anual. Este dinero se destina a salud, educación, bienestar, renovación urbana, carreteras, transporte, ayuda exterior, defensa, conservación, ciencia, agricultura y muchas instalaciones dentro y fuera del país. Alrededor del 1.6 por ciento de este presupuesto nacional se asignó a la exploración espacial este año. El programa espacial incluye el Proyecto Apolo y muchos otros proyectos más pequeños en física espacial, astronomía espacial, biología espacial, proyectos planetarios, proyectos de recursos de la Tierra e ingeniería espacial. Para hacer posible este gasto para el programa espacial, el contribuyente estadounidense promedio con ingresos de 10,000 dólares por año paga alrededor de 30 dólares fiscales por espacio. El resto de sus ingresos, 9.970 dólares, queda para su subsistencia, su recreación, sus ahorros, sus otros impuestos y todos sus otros gastos.
Probablemente preguntará ahora: “¿Por qué no quitan 5 o 3 o 1 dólar de los 30 dólares espaciales que paga el contribuyente estadounidense promedio y envían estos dólares a los niños hambrientos?” Para responder a esta pregunta, tengo que explicar brevemente cómo funciona la economía de este país. La situación es muy similar en otros países. El gobierno consta de varios departamentos (Interior, Justicia, Salud, Educación y Bienestar, Transporte, Defensa y otros) y las oficinas (National Science Foundation, National Aeronautics and Space Administration y otros). Todos ellos preparan sus presupuestos anuales de acuerdo con sus misiones asignadas, y cada uno de ellos debe defender su presupuesto contra la evaluación extremadamente severa de los comités del Congreso, y contra la fuerte presión económica de la Oficina de Presupuesto y el Presidente. Cuando el Congreso finalmente se apropia de los fondos, solo se pueden gastar para las partidas especificadas y aprobadas en el presupuesto.
El presupuesto de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio, naturalmente, solo puede contener elementos directamente relacionados con la aeronáutica y el espacio. Si este presupuesto no fuera aprobado por el Congreso, los fondos propuestos para él no estarían disponibles para otra cosa; simplemente no se recaudarían del contribuyente, a menos que uno de los otros presupuestos haya obtenido la aprobación de un aumento específico que luego absorbería los fondos no gastados para el espacio. Usted se da cuenta de este breve discurso que el apoyo para niños hambrientos, o más bien un apoyo además de lo que Estados Unidos ya está contribuyendo a esta causa tan valiosa en forma de ayuda extranjera, solo se puede obtener si el departamento apropiado presenta una línea presupuestaria artículo para este propósito, y si este artículo de línea es aprobado por el Congreso.
Puede preguntar ahora si personalmente estaría a favor de tal medida por parte de nuestro gobierno. Mi respuesta es un rotundo sí. De hecho, no me importaría en absoluto si mis impuestos anuales aumentaran en varios dólares con el fin de alimentar a los niños hambrientos, donde sea que vivan.
Sé que todos mis amigos sienten lo mismo. Sin embargo, no podríamos dar vida a tal programa simplemente desistiendo de hacer planes para viajes a Marte. Por el contrario, incluso creo que al trabajar para el programa espacial puedo hacer alguna contribución al alivio y la eventual solución de problemas tan graves como la pobreza y el hambre en la Tierra. Básico para el problema del hambre son dos funciones: la producción de alimentos y la distribución de alimentos. La producción de alimentos por agricultura, ganadería, pesca oceánica y otras operaciones a gran escala es eficiente en algunas partes del mundo, pero drásticamente deficiente en muchas otras. Por ejemplo, grandes áreas de tierra podrían utilizarse mucho mejor si se aplicaran métodos eficientes de control de cuencas hidrográficas, uso de fertilizantes, pronóstico del tiempo, evaluación de fertilidad, programación de plantaciones, selección de campo, hábitos de siembra, tiempo de cultivo, estudio de cultivos y planificación de cosechas.
La mejor herramienta para la mejora de todas estas funciones, sin duda, es el satélite artificial de la Tierra. Dando la vuelta al globo a gran altitud, puede explorar amplias áreas de tierra en poco tiempo; puede observar y medir una gran variedad de factores que indican el estado y las condiciones de los cultivos, el suelo, las sequías, la lluvia, la capa de nieve, etc., y puede enviar esta información por radio a las estaciones terrestres para su uso apropiado. Se ha estimado que incluso un modesto sistema de satélites de la Tierra equipados con recursos de la Tierra, sensores, trabajando dentro de un programa para mejoras agrícolas en todo el mundo, aumentará los cultivos anuales en un equivalente de muchos miles de millones de dólares.
La distribución de la comida a los necesitados es un problema completamente diferente. La cuestión no es tanto del volumen de envío, sino de la cooperación internacional. El gobernante de una nación pequeña puede sentirse muy incómodo ante la posibilidad de que una gran nación envíe grandes cantidades de alimentos a su país, simplemente porque teme que junto con la comida también pueda haber una influencia y poder extranjero. Me temo que el alivio eficiente del hambre no llegará antes de que los límites entre las naciones se hayan vuelto menos divisivos de lo que son hoy. No creo que el vuelo espacial logre este milagro durante la noche. Sin embargo, el programa espacial es sin duda uno de los agentes más prometedores y poderosos que trabajan en esta dirección.
Permítanme recordarles la reciente casi tragedia del Apolo 13. Cuando se acercaba el momento de la reentrada crucial de los astronautas, la Unión Soviética suspendió todas las transmisiones de radio rusas en las bandas de frecuencia utilizadas por el Proyecto Apolo para evitar cualquier posible interferencia, y los barcos rusos se estacionaron en los océanos Pacífico y Atlántico en caso de que fuera necesario un rescate de emergencia. Si la cápsula del astronauta hubiera aterrizado cerca de un barco ruso, los rusos sin duda habrían dedicado tanto cuidado y esfuerzo en su rescate como si los cosmonautas rusos hubieran regresado de un viaje espacial. Si los viajeros espaciales rusos alguna vez estuvieran en una situación de emergencia similar, los estadounidenses harían lo mismo sin ninguna duda.
Una mayor producción de alimentos a través de encuestas y evaluaciones desde la órbita, y una mejor distribución de alimentos a través de mejores relaciones internacionales, son solo dos ejemplos de cuán profundamente impactará el programa espacial en la vida en la Tierra. Me gustaría citar otros dos ejemplos: estimulación del desarrollo tecnológico y generación de conocimiento científico.
Los requisitos de alta precisión y fiabilidad extrema que deben imponerse a los componentes de una nave espacial que viaja por la luna no tienen precedentes en la historia de la ingeniería. El desarrollo de sistemas que cumplen con estos requisitos severos nos ha brindado una oportunidad única para encontrar nuevos materiales y métodos, inventar mejores sistemas técnicos, procedimientos de fabricación, alargar la vida útil de los instrumentos e incluso descubrir nuevas leyes de la naturaleza.
Todo este conocimiento técnico recién adquirido también está disponible para su aplicación a tecnologías vinculadas a la Tierra. Cada año, alrededor de mil innovaciones técnicas generadas en el programa espacial encuentran su camino en nuestra tecnología terrestre, donde conducen a mejores electrodomésticos de cocina y equipos agrícolas, mejores máquinas de coser y radios, mejores barcos y aviones, mejores pronósticos del tiempo y advertencias de tormenta, mejor comunicaciones, mejores instrumentos médicos, mejores utensilios y herramientas para la vida cotidiana. Presumiblemente, ahora se preguntará por qué debemos desarrollar primero un sistema de soporte vital para nuestros astronautas que viajan a la luna, antes de que podamos construir un sistema de sensores de lectura remota para pacientes cardíacos. La respuesta es simple: el progreso significativo en la solución de problemas técnicos con frecuencia no se logra mediante un enfoque directo, sino al establecer primero una meta de alto desafío que ofrece una fuerte motivación para el trabajo innovador, que dispara la imaginación y estimula a los hombres a gastar su dinero. mejores esfuerzos, y que actúa como catalizador al incluir cadenas de otras reacciones.
El vuelo espacial sin ninguna duda está jugando exactamente este papel. El viaje a Marte ciertamente no será una fuente directa de alimentos para los hambrientos. Sin embargo, dará lugar a tantas nuevas tecnologías y capacidades que las escisiones de este proyecto solo valdrán muchas veces el costo de su implementación.
Además de la necesidad de nuevas tecnologías, existe una gran necesidad continua de nuevos conocimientos básicos en las ciencias si deseamos mejorar las condiciones de la vida humana en la Tierra. Necesitamos más conocimiento en física y química, en biología y fisiología, y muy particularmente en medicina para hacer frente a todos estos problemas que amenazan la vida del hombre: hambre, enfermedad, contaminación de alimentos y agua, contaminación del medio ambiente.
Necesitamos más hombres y mujeres jóvenes que elijan la ciencia como carrera y necesitamos un mejor apoyo para aquellos científicos que tienen el talento y la determinación de participar en un fructífero trabajo de investigación. Los objetivos de investigación desafiantes deben estar disponibles y se debe proporcionar suficiente apoyo para los proyectos de investigación. Nuevamente, el programa espacial con sus maravillosas oportunidades para participar en estudios de investigación verdaderamente magníficos de lunas y planetas, de física y astronomía, de biología y medicina es un catalizador casi ideal que induce la reacción entre la motivación para el trabajo científico, oportunidades para observar emocionantes fenómenos de la naturaleza, y el apoyo material necesario para llevar a cabo el esfuerzo de investigación.
Entre todas las actividades dirigidas, controladas y financiadas por el gobierno estadounidense, el programa espacial es sin duda la actividad más visible y probablemente la más debatida, aunque solo consume el 1.6 por ciento del presupuesto nacional total y 3 por mil (menos de un tercio del 1 por ciento) del producto nacional bruto. Como estimulante y catalizador para el desarrollo de nuevas tecnologías, y para la investigación en ciencias básicas, no tiene paralelo en ninguna otra actividad. A este respecto, incluso podemos decir que el programa espacial está asumiendo una función que durante tres o cuatro mil años ha sido la triste prerrogativa de las guerras.
¡Cuánto sufrimiento humano se puede evitar si las naciones, en lugar de competir con sus flotas de aviones y cohetes que lanzan bombas, compitan con sus naves espaciales que viajan a la luna! Esta competencia promete victorias brillantes, pero no deja lugar al amargo destino de los vencidos, que no genera más que venganza y nuevas guerras.
Aunque nuestro programa espacial parece alejarnos de nuestra Tierra y dirigirnos hacia la luna, el sol, los planetas y las estrellas, creo que ninguno de estos objetos celestes encontrará tanta atención y estudio por parte de los científicos espaciales como nuestra Tierra. Se convertirá en una Tierra mejor, no solo por todo el nuevo conocimiento tecnológico y científico que aplicaremos para mejorar la vida, sino también porque estamos desarrollando una apreciación mucho más profunda de nuestra Tierra, de la vida y del hombre.
La fotografía que adjunto con esta carta muestra una vista de nuestra Tierra vista desde el Apolo 8 cuando orbitaba la luna en Navidad, 1968. De todos los muchos resultados maravillosos del programa espacial hasta ahora, esta imagen puede ser la más importante. . Nos abrió los ojos al hecho de que nuestra Tierra es una isla hermosa y preciosa en un vacío ilimitado, y que no hay otro lugar para que vivamos sino la delgada capa superficial de nuestro planeta, bordeada por la nada sombría del espacio. Nunca antes tanta gente reconoció cuán limitada es realmente nuestra Tierra, y cuán peligroso sería alterar su equilibrio ecológico. Desde que se publicó esta imagen, las voces se han vuelto cada vez más fuertes sobre los graves problemas que enfrenta el hombre en nuestros tiempos: contaminación, hambre, pobreza, vida urbana, producción de alimentos, control del agua, superpoblación. Ciertamente, no es casualidad que empecemos a ver las tremendas tareas que nos esperan en un momento en que la joven era espacial nos ha proporcionado la primera mirada a nuestro propio planeta.
Sin embargo, afortunadamente, la era espacial no solo ofrece un espejo en el que podemos vernos a nosotros mismos, sino que también nos proporciona las tecnologías, el desafío, la motivación e incluso el optimismo para atacar estas tareas con confianza. Creo que lo que aprendemos en nuestro programa espacial respalda plenamente lo que Albert Schweitzer tenía en mente cuando dijo: “Estoy mirando al futuro con preocupación, pero con muchas esperanzas”.
Mis mejores deseos siempre estarán contigo y con tus hijos.
Muy sinceramente suyo
Ernst Stuhlinger
Director Asociado de Ciencia
