Para empezar, la velocidad de la gravedad no se ha medido directamente en el laboratorio: la interacción gravitacional es demasiado débil y dicho experimento está más allá de las capacidades tecnológicas actuales. Por lo tanto, la “velocidad de la gravedad” debe deducirse de las observaciones astronómicas, y la respuesta depende de qué modelo de gravedad se use para describir esas observaciones.
En el modelo newtoniano simple, la gravedad se propaga instantáneamente: la fuerza ejercida por un objeto masivo apunta directamente hacia la posición actual de ese objeto. Por ejemplo, aunque el Sol está a 500 segundos luz de la Tierra, la gravedad newtoniana describe una fuerza en la Tierra dirigida hacia la posición del Sol “ahora”, no su posición hace 500 segundos. Poner un “retraso de viaje ligero” (técnicamente llamado “retraso”) en la gravedad newtoniana haría que las órbitas fueran inestables, lo que llevaría a predicciones que claramente contradicen las observaciones del Sistema Solar.
En la relatividad general, por otro lado, la gravedad se propaga a la velocidad de la luz; es decir, el movimiento de un objeto masivo crea una distorsión en la curvatura del espacio-tiempo que se mueve hacia afuera a la velocidad de la luz. Puede parecer que esto contradice las observaciones del Sistema Solar descritas anteriormente, pero recuerde que la relatividad general es conceptualmente muy diferente de la gravedad newtoniana, por lo que una comparación directa no es tan simple. Estrictamente hablando, la gravedad no es una “fuerza” en la relatividad general, y una descripción en términos de velocidad y dirección puede ser complicada. Sin embargo, para campos débiles, uno puede describir la teoría en una especie de lenguaje newtoniano. En ese caso, uno encuentra que la “fuerza” en GR no es del todo central, no apunta directamente hacia la fuente del campo gravitacional, y que depende de la velocidad y de la posición. El resultado neto es que el efecto del retraso de propagación se cancela casi exactamente, y la relatividad general casi reproduce el resultado newtoniano.
¿Hay perspectivas futuras para una medición directa de la velocidad de la gravedad? Una posibilidad implicaría la detección de ondas gravitacionales de una supernova. La detección de radiación gravitacional en el mismo período de tiempo que una explosión de neutrinos, seguida de una identificación visual posterior de una supernova, se consideraría una fuerte evidencia experimental de que la velocidad de la gravedad es igual a la velocidad de la luz. Sin embargo, a menos que ocurra pronto una supernova muy cercana, pasará algún tiempo antes de que se espere que los detectores de ondas gravitacionales sean lo suficientemente sensibles como para realizar dicha prueba.
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