Los mercaptanos son tioles. Los compuestos de tiol son compuestos que tienen el grupo tiol (o -SH). Básicamente son análogos del grupo hidroxi (-OH) pero con azufre en lugar de oxígeno. El agua-mercaptano probablemente significa que el sistema contiene agua y mercaptanos, ya que los mercaptanos no son realmente tan solubles en agua.
Son compuestos bastante malolientes y un uso importante es hacer que el gas natural huela a ‘gas’. El grupo -SH también es muy importante en bioquímica, ya que es el grupo funcional en la cisteína, donde forman fuertes enlaces covalentes (llamados enlaces disulfuro). Hay muchos enlaces disulfuro en el cabello y las uñas (por lo tanto, su fuerza) y el olor característico de quemaduras en el cabello y las uñas proviene de los compuestos de tiol cuando lo quemas.
Había leído en alguna parte que ‘mercaptano’ provenía de las palabras mercurio y captura porque se unen muy fuertemente con el mercurio.
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