Aquí está el proceso de conversión más común:
1. El gas natural es principalmente metano, que es CH4.
2. Mezcle el gas natural (CH4) con agua (H2O) en un dispositivo llamado reformador de vapor de metano. También necesita un catalizador (generalmente níquel), alta temperatura (aproximadamente 1,000 ° C) y alta presión. Se producen las siguientes reacciones (desequilibradas):
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CH4 + H2O + O2 -> H2 + CO + CO2
Ahora tiene gas de hidrógeno (H2), gas de monóxido de carbono (CO) y gas de dióxido de carbono (CO2).
3. Haga burbujear estos gases a través de una lechada de bacterias y / o levaduras y nutrientes a base de agua. No permita que los microbios accedan al oxígeno. Sin oxígeno, los microbios utilizarán procesos químicos anaeróbicos para derivar energía de los gases, y producirán etanol como subproducto. Esto se llama fermentación, aunque es diferente de la fermentación utilizada para convertir el azúcar en etanol.
El contenedor que contiene los microbios se llama biorreactor.
4. Purifique la salida, probablemente usando destilación.
Este proceso es bastante ineficiente (en términos de energía) y actualmente es costoso. En el futuro podría volverse más barato, pero siempre será ineficiente. El paso de reforma de vapor es ineficiente y el paso de fermentación también es ineficiente, pierde energía en ambos lugares.
¿Es seguro beber?
Eso depende de qué tan bien lo purifiques. En teoría, definitivamente puedes purificarlo hasta el punto en que el etanol sea tan seguro como el vodka. Por supuesto, el vodka es peligroso: es adictivo y causa accidentes automovilísticos. Beber alcohol también causa varios tipos de cáncer y muchas otras enfermedades.
Sin embargo, el etanol en sí es el mismo químico. Una vez que elimine los productos secundarios, le quedará etanol puro. Por supuesto, los productos secundarios son los que hacen que el vodka y el bourbon sean diferentes bebidas.
¿Hay otros procesos químicos para hacer esto?
Sí, aunque la reforma de vapor seguida de fermentación es el único proceso que parece prometedor en este momento.
¿Por qué harías esto?
Dado que esta conversión es ineficiente (desperdicia mucha energía), ¿por qué haría esto? La razón principal es que el etanol es un líquido a temperatura ambiente, pero el gas natural es un gas. Los líquidos son más convenientes para almacenar en cosas como automóviles. Se pueden hacer motores de gasolina normales para quemar combustible E85 (85% de etanol y 15% de gasolina) con bastante facilidad.
También puede convertir vehículos para almacenar y quemar gas natural, pero esto es más difícil. Muchos autobuses urbanos funcionan con gas natural.
El gas natural también es más difícil de transportar. Los países africanos con grandes reservas de petróleo a menudo queman el gas natural en lugar de venderlo. Esto se llama “quema” del gas natural. Solo venden el petróleo crudo. Sería increíble si pudiéramos convertir el gas natural en etanol. El transporte de etanol sería mucho más fácil que el gas natural. Desafortunadamente, tanto el reformador de vapor como los biorreactores son técnicamente sofisticados y costosos, por lo que aún no es una opción viable para los países que actualmente están quemando su gas natural.
