En el sentido coloquial de las palabras, hay diferencias. Natural se refiere típicamente a productos químicos aislados de plantas, mientras que químico se refiere a productos químicos hechos sintéticamente a partir del petróleo. Los químicos incluso usan el término ‘natural’ para denotar compuestos farmacéuticos aislados de plantas. Llamamos a los compuestos ‘productos naturales’.
Todo lo natural, por supuesto, está compuesto de productos químicos. Por lo tanto, es desafortunado en cierto nivel que se haga la distinción. Creo que los términos se han vuelto cada vez más populares en las últimas décadas. Los alimentos naturales y los productos para el cuidado personal comenzaron como una especie de contracultura de los alimentos procesados que me criaron en la década de 1980. Al igual que todos los movimientos de contracultura, en última instancia, fue cooptado por personas de marketing inteligentes para cambiar los hábitos de compra de las personas, y siento que hemos estado en pleno desarrollo durante la última década más o menos. En el caso de los alimentos “naturales” y otros productos, los consumidores han sido redirigidos para comprar bienes de mayor costo que no son necesariamente mejores o más caros de producir que sus contrapartes convencionales. Básicamente, la distinción es principalmente el resultado de una marca inteligente. En términos de los beneficios reales para la salud de las personas (el principal punto de venta), hay pocas razones para creer que lo natural es mejor que lo sintético (el término apropiado para químico).
Sin embargo, un resultado agradable ha sido un resurgimiento del interés en pasar del petróleo a fuentes vegetales para materias primas químicas. La demanda del consumidor está ayudando a que los químicos basados en plantas sean económicos (aunque hay otros factores). Si bien los beneficios para la salud percibidos pueden o no ser ciertos, el cambio de materias primas fósiles a materias primas basadas en plantas es un paso importante hacia una economía química más sostenible a largo plazo.
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