El Big Bang produjo principalmente hidrógeno y helio con solo trazas de otros elementos. Esto se debe a lo rápida que fue la expansión, las temperaturas y presiones correctas para producir elementos solo ocurrieron por un corto tiempo, y hay un cuello de botella severo después del helio.
El resto de los elementos se producen en estrellas, supernovas y, como se confirmó recientemente, en colisiones de estrellas de neutrones.
En las estrellas, los elementos hasta el hierro se producen por fusión. Evitan el cuello de botella de helio utilizando mucho tiempo y altas concentraciones de helio: 2 helios combinados se desmoronarán rápidamente, pero si un tercero choca antes de que eso ocurra, producirá carbono, que es un buen punto de partida para todo lo demás.
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Las supernovas producen y extienden varios elementos más pesados que el hierro. La reciente detección de ondas gravitacionales de la colisión de estrellas de neutrones mostró que algunos elementos particularmente pesados como el oro fueron creados y diseminados. Se estimó que la cantidad de oro expulsada en esa colisión fue mayor que la masa de la tierra, ¡por un amplio margen!