“En cuanto a c , esa es la velocidad de la luz en el vacío, y si preguntas por qué c , la respuesta es que es la letra inicial de celeritas , la palabra latina que significa velocidad”.
Isaac Asimov en “C para Celeritas (1959)
Incluso sabemos que Einstein lo usó para la velocidad fuera de la relatividad, porque en una carta a un amigo sobre una patente para una máquina voladora, usó c para la velocidad del flujo de aire a solo 4.9 m / s.
Aunque c es ahora el símbolo universal de la velocidad de la luz, el símbolo más común en el siglo XIX fue una V mayúscula que Maxwell había comenzado a usar en 1865. Esa fue la notación adoptada por Einstein para sus primeros artículos sobre relatividad de 1905. Los orígenes de la letra c utilizada para la velocidad de la luz se remontan a un documento de 1856 de Weber y Kohlrausch. Definieron y midieron una cantidad denotada por c que usaron en una ecuación de ley de fuerza electrodinámica. Se hizo conocida como la constante de Weber y luego se demostró que tenía un valor teórico igual a la velocidad de la luz multiplicada por la raíz cuadrada de dos. En 1894, Paul Drude modificó el uso de la constante de Weber para que la letra c se convirtiera en el símbolo de la velocidad de las ondas electrodinámicas. En óptica, Drude siguió a Maxwell al usar una V mayúscula para la velocidad de la luz. Progresivamente, la notación c se usó para la velocidad de la luz en todos los contextos, ya que fue recogida por Max Planck, Hendrik Lorentz y otros físicos influyentes. En 1907, cuando Einstein cambió de V a c en sus documentos, se había convertido en el símbolo estándar de la velocidad de la luz en el vacío para electrodinámica, óptica, termodinámica y relatividad.
Al parecer, Weber quiso decir que c significa “constante” en su ley de fuerza, pero hay evidencia de que físicos como Lorentz y Einstein estaban acostumbrados a una convención común de que c podría usarse como una variable para la velocidad. Este uso se remonta a los textos latinos clásicos en los que c significa “celeritas” que significa “velocidad”. La palabra inglesa poco común “celeridad” todavía se usa cuando se refiere a la velocidad de propagación de ondas en fluidos. La misma raíz latina se encuentra en palabras más familiares, como aceleración e incluso celebridad, una palabra que se usa cuando la fama llega rápidamente.
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En conclusión, aunque podemos rastrear c hasta la ley de fuerza de Weber, donde probablemente representaba “constante”, es posible que su uso persista porque c podría significar “celeritas” y, por lo tanto, se había convertido en un símbolo convencional de velocidad. No podemos decir con certeza cómo Drude, Lorentz, Planck o Einstein pensaron acerca de su notación, por lo que no puede haber una respuesta definitiva para lo que significaba en ese momento. La única respuesta lógica es que cuando usa el símbolo c , representa la posibilidad que prefiera.
